10月31日消息，據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，目前，谷歌、Facebook、微軟、亞馬遜和百度等互聯(lián)網(wǎng)巨頭在探索多種能推動(dòng)人工智能發(fā)展的芯片技術(shù)，它們的選擇將改變英特爾、英偉達(dá)等芯片廠商的命運(yùn)。但目前，即使這些互聯(lián)網(wǎng)巨頭的計(jì)算機(jī)科學(xué)家，也不清楚未來(lái)的發(fā)展方向。
互聯(lián)網(wǎng)巨頭依賴安裝有數(shù)以千計(jì)服務(wù)器的數(shù)據(jù)中心對(duì)外提供服務(wù)，每臺(tái)服務(wù)器的引擎都是CPU(中央處理器)。但是，隨著采用一種被稱作深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的人工智能技術(shù)，這些公司開(kāi)始采用CPU之外的其他類型處理器。通過(guò)分析海量數(shù)據(jù)，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)能學(xué)會(huì)完成包括從識(shí)別照片中人臉和物體到語(yǔ)言翻譯在內(nèi)的任務(wù)，它們需要CPU之外的其他類型處理器。
因此谷歌開(kāi)發(fā)了Tensor Processing Unit(以下簡(jiǎn)稱“TPU”)，微軟采用被稱作現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列(以下簡(jiǎn)稱“FPGA”)的處理器，其他公司則采用圖形處理器(以下簡(jiǎn)稱“GPU”)。它們都在考慮新型芯片，加速智能手機(jī)和其他設(shè)備的人工智能任務(wù)。
這些公司的選擇很重要，因?yàn)樗鼈兊木W(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)規(guī)模十分龐大。它們采購(gòu)和運(yùn)營(yíng)的計(jì)算機(jī)硬件數(shù)量超過(guò)其他任何公司，隨著云計(jì)算重要性不斷提升，它們的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)還會(huì)繼續(xù)擴(kuò)大。如果谷歌選擇一種處理器而非其他處理器，它可能從根本上改變芯片產(chǎn)業(yè)格局。
TPU對(duì)英特爾和英偉達(dá)等公司構(gòu)成了威脅，因?yàn)楣雀枳约荷a(chǎn)這款芯片。但GPU在谷歌及其同門(mén)兄弟中也扮演了一個(gè)非常重要的角色，而英偉達(dá)是這些GPU芯片的制造商。英特爾通過(guò)收購(gòu)Altera也加入了這一陣營(yíng)。167億美元收購(gòu)Altera，是英特爾有史以來(lái)規(guī)模最大的收購(gòu)交易，也反映了芯片市場(chǎng)的巨變。
但是，使用一種類型處理器滿足互聯(lián)網(wǎng)巨頭需求是相當(dāng)困難的，因?yàn)樯窠?jīng)網(wǎng)絡(luò)的運(yùn)行分為兩個(gè)階段。第一個(gè)階段是訓(xùn)練階段，谷歌等公司訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)完成一類具體任務(wù)，例如識(shí)別照片中的人臉或翻譯語(yǔ)言；第二個(gè)階段是執(zhí)行階段，也就是普通用戶使用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的階段，例如，用戶在Facebook上發(fā)布中學(xué)同學(xué)聚會(huì)的照片，它就會(huì)自動(dòng)標(biāo)注照片中的每個(gè)人。這兩個(gè)階段有很大不同之處，對(duì)處理器有不同要求。
目前，GPU是訓(xùn)練階段最好的選項(xiàng)。芯片廠商設(shè)計(jì)GPU的目的是為游戲和其他對(duì)圖形處理能力有頗高要求的應(yīng)用渲染圖形，但最近數(shù)年，谷歌等公司發(fā)現(xiàn)，這類芯片提供了訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的高效途徑，這意味著它們能利用更少硬件訓(xùn)練更多神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。微軟人工智能研究人員XD Huang把GPU稱作“真正的武器”。最近，他的團(tuán)隊(duì)完成了一個(gè)系統(tǒng)，可以像人那樣識(shí)別語(yǔ)言，他們對(duì)該系統(tǒng)訓(xùn)練了約1年時(shí)間。如果不使用GPU，訓(xùn)練這一系統(tǒng)需要5年時(shí)間。
但企業(yè)也需要能迅速執(zhí)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片——這一過(guò)程被稱作推理。谷歌專門(mén)為此開(kāi)發(fā)了TPU，微軟使用了FPGA，百度使用GPU，這些芯片應(yīng)用在推理中的表現(xiàn)不會(huì)像在訓(xùn)練中那樣好，但只要佐以合適的軟件，它們也可以完成推理任務(wù)。
與此同時(shí)，其他公司在開(kāi)發(fā)適合在智能手機(jī)和其他設(shè)備上執(zhí)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片。IBM就在開(kāi)發(fā)這樣的芯片，雖然部分業(yè)內(nèi)人士對(duì)這類芯片的有效性提出了質(zhì)疑。英特爾與Movidius達(dá)成了收購(gòu)協(xié)議，后者已經(jīng)在設(shè)備中使用這類芯片。
英特爾意識(shí)到了市場(chǎng)的變化。4年前，英特爾稱它向谷歌銷售的服務(wù)器芯片多于其他4家公司，因此它明白谷歌及其同門(mén)兄弟對(duì)市場(chǎng)的影響。英特爾四處收購(gòu)技術(shù)，除Altera和Movidius外，它還收購(gòu)了被稱作Nervana的第三家芯片公司。
英特爾這樣做是有意義的，因?yàn)槭袌?chǎng)才剛剛開(kāi)始發(fā)展。英特爾副總裁詹森·韋克斯曼(Jason Waxman)最近表示，“我們目前處于下一波高速增長(zhǎng)的邊緣，推動(dòng)下一波高速增長(zhǎng)的是人工智能。”
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