目前，風生水起的NFV代表了“軟件化”、“云化“、“服務化”等網絡發展趨勢。其中“軟件化”代表網元形態的發展趨勢，未來的網元將以“軟件”形態存在；“云化”代表網元基礎設施承載的發展趨勢，從“專有”硬件、煙囪式承載向通用、統一的云基礎設施承載發展；“服務化”代表著網絡未來向客戶提供的方式發生變化，將提供開放、標準的服務化界面。
NFV概念之所以被提出來，是由于云計算發展到較為成熟的階段，軟件定義網絡概念興起，這讓全球運營商幾乎一致地（美國電信運營商AT&T最早開始踐行NFV）選擇NFV作為網絡演進的方向，NFV的理念就是將傳統網絡功能從封閉的專有硬件中分離出來，以軟件的形態（VNF，Virtual Network Function）存在，并承載于統一的云基礎設施之上（NFVI，即NFV Infrastructure——NFV基礎設施），同時為了更好地部署、承載和管理各類VNF，引入MANO（Management and Orchestration）管理架構，增強了網元實例生命周期管理以及網絡服務（Network Service)編排和管理能力，實現自動化的網絡服務部署與管理。
NFV成本優勢仍待商榷
對于運營商而言，部署NFV主要有兩大目標：第一，節省成本；第二 ，實現業務的敏捷部署和彈性伸縮。
業界普遍認為NFV可以為運營商帶來成本的降低，但這可能是一個偽命題，如果認為NFV一定能夠帶來成本的降低，那可能是誤解。運營商網絡成本一般包括CAPEX（整體設備成本）和OPEX（包括運維人員、機房分散、電力等成本），由于傳統網絡網元采用專有硬件，CAPEX和OPEX較高。但是經過NFV化后，軟硬分離，硬件可由云基礎設施統一承載（通用X86），成本可以有效降低，同時在規模集約化和自動化能力提升下，運營成本也可有效降低。
但是，運營商對現有網絡進行云化，大部分都是新增的投資，CAPEX包括硬件成本（X86服務器、存儲設備、接入/核心交換機等網絡設備）、軟件成本（例如Hypervisor、SDN、SDS等軟件、MANO組件、VNF等軟件License成本)、基礎設施成本（為承載NFV網元而進行CO機房改造的成本，為實現備份、HA、容災、安全需要付出的軟硬件成本以及網絡建設成本）等，能夠節省的只有部分OPEX運營成本（用電和人工等，可退出部分機房空間）。
因此，要實現NFV成本的降低，需要從硬件、軟件、基礎設施以及運營等多個方面加以考慮，實現NFV的解耦（至少VNF、虛擬化軟件、硬件三層解耦）、軟硬件通用化（非個性化與定制化的捆綁式產品）、規模化與集約化（體現規模效應、可統一管控與調度）、自動化（基于自動化軟件工具實現監控、部署與調度）才有可能實現成本的實質性降低。由于電信級網元的特定要求（例如SLA、性能等），目前業界的NFV方案在這幾個方面都有較大差距，因此很難體現成本優勢。
另外，對于運營商來說，現有存量網元如果為了NFV化而采用NFV技術，為實現云化指標而進行遷移，在網絡架構中引入大量定制化和捆綁性軟硬件，形成各種“煙囪式”資源池，TCO成本上反而可能更高。即使是針對擴容或者新建（例如提供VoLTE業務的vIMS）而先行部署NFV，成本上是否有優勢，目前也是需要商榷的。
業務快速部署限制條件多
除了對降低成本的期望，運營商部署NFV的第二個目標就是實現業務的敏捷部署和彈性伸縮。
業界通常認為，即使成本上不能節省，但NFV可以讓運營商變得跟互聯網公司一樣，即借助NFV實現業務快速部署并升級網絡，未來也可以實現迭代式開發網絡業務（例如將來引入Docker、Kubernetes等容器技術），能夠彈性滿足業務發展需要。上述說法聽起來很有吸引力，但要真正實現這些優勢需要不少條件和限制。
首先，彈性部署與伸縮需求主要針對的還是競爭劇烈、創新性強、業務發展不確定、突發性強的業務，目前運營商存量網元支撐的業務并不具備這些特征。其次，彈性伸縮有一定的技術架構要求，一方面要求云資源具備橫向擴展能力甚至是跨DC的擴展以實現真正的全局彈性（否則，在類似CO單節點資源有限情況下，彈性只能是Scale Up，難以實現橫向的Scale out），同時業務本身架構也要具備橫向伸縮能力，才能真正發揮資源池的橫向伸縮能力，目前大部分業務（VNF）仍然是傳統的軟件架構設計，難以做到Scale Out。
再次，要實現快速部署和彈性伸縮，需要資源池具備一定的規模，具備彈性擴展和按需部署的資源空間，這要求資源全局可調度和部署，對資源布局、網絡條件、資源管理和調度（至少在省域內）要求較高。
并且，網絡是一種端到端的業務，需要考慮端到端的彈性協同（終端、接入網、城域網、骨干網、核心網/業務平臺等），僅是某個網絡節點彈性，并不能保障端到端的彈性。
最后，快速部署和彈性需要改變運營商現有的規劃和建設模式。NFV下，運營商本質上仍然是采購軟硬件部署“網絡”，仍然是按照傳統規劃方式實現NFVI資源和VNF License的擴容，從規劃、建設和部署上無法支持所謂的“敏捷和彈性”。
綜上所述，NFV作為發展趨勢，對于運營商來說，提供了一個“潛力”，在統一云架構部署和升級業務可以比以前更快（理論上可以只升級VNF軟件），在理想狀態下，可以借助NFV實現網絡業務的自動化部署和智能化管理。同時，NFV也為運營商提供了自主研發的可能，創造了網絡開放的更好條件，提供了一定的網絡平臺化和創新增值空間。另外，未來5G、物聯網和大視頻時代，業務彈性需求可能要高得多，NFV肯定要比現在固化網絡更能滿足發展需要，因此引入NFV是勢在必行。
但是必須強調的是，運營商并非采取了NFV就能實現低成本和彈性能力，仍然要通過規模化、集約化和通用化實現成本降低，在VNF軟件架構、云資源池體系甚至端到端網絡上實現彈性，同時從網絡規劃和建設模式進行改變，才能做到真正意義上的“敏捷部署、彈性伸縮”。
總之，運營商應避免為了云化而云化，帶來“七國八制”和新的垂直“煙囪式”網絡架構，應該在總體架構和引入策略確定的情況下，以規模化、集約化、自動化為目標，把握和控制好NFV引入的節奏。
作者系 中國電信北京研究院網絡規劃中心主任 饒少陽
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