2015年12月27日下午，中紀委稱，中國聯通原董事長，現中國電信董事長常小兵涉嫌嚴重違紀，目前正接受組織調查。
常小兵的同事說，在聯通的十一年期間，常小兵成長為一個能掌舵的“帥才”；同樣在聯通期間，“集權”的狀態為常小兵提供了犯錯的空間。
調任聯通，“時運欠佳”
常小兵的十一年的聯通生涯，可分兩個階段。第一個階段是2004年11月到2008年，他任中國聯通董事長、黨組書記。第二個階段即2008年至2015年，常小兵任聯通集團與網通集團合并后的新聯通董事長。
2004年，常小兵赴任聯通，有人用“時運欠佳”來形容。
當年通信業高層大換崗，沒有任何移動網絡經驗的常小兵被調到聯通，管理移動網絡。原中國聯通總裁王建宙成為中國移動總經理，中國移動(香港)公司CEO王曉初則出任中國電信總經理。
相比另外兩位，常小兵拿到的不是一副好牌，中國聯通盈利能力是當時幾大運營商中最弱的。
常小兵執掌聯通后，采取策略把重心放在改善經營狀況上，極力降低雙網運營的負面影響，減少對CDMA網的投入和對終端的補貼。同時在2005年，中國聯通進行了跨度10省市的多名聯通高層互換。
據媒體報道，剛上任聯通那段時間，常小兵也頗為勤奮務實。“在黑龍江、山東、湖北等地，人們常常看到常小兵忙碌的身影，他希望通過實地調研來掌握一手資料。通過接觸各地政府領導來為公司發展創建一個相對較好的外部環境”。
“集權產生了犯錯空間”
2008年，中國電信史上又一次大重組。聯通與網通合并，移動吃掉鐵通，電信收了聯通的CDMA網絡。
所不同的是，移動和電信都是以大吃小，唯獨聯通與網通是同體量的兩大企業對等合并。
常小兵的舊部，一位原聯通區域高層對新京報記者說，2008年以后的新聯通是一個相當難搞的綜合體，它曾合并過國信尋呼，又合并了網通，而網通此前又合并過小網通、吉通，這里有來自五湖四海的人，內部文化不同，一盤散沙，尤其缺乏凝聚力。
“比如干部任命上，老聯通和網通的融合經歷了長久的磨合，經常出現這邊派總經理，那邊派副總經理上任的尷尬局面。”有業內人士稱。
要管理2008年以后的新聯通，要坐穩位置，當時的常小兵開始“集權”。上述原聯通區域高層說，那個時期的聯通慢慢養成了集權的體系，在用人、企業文化方面都出了問題。“也可能就是在這段時間，高度集權的常小兵有了犯錯誤的空間”。
用人方面，2014年底，負責聯通3G、4G網絡建設的中國聯通網絡分公司副總經理張智江和中國聯通信息化和電子商務事業部原總經理宗新華相繼落馬。據媒體報道，兩人都是常小兵一手提拔的干將。
“錯失4G是最大的錯誤”
2008年以后的聯通，內部依舊復雜，外部迎來新機遇。蘋果引發的智能手機革命，讓3G在中國獲得大規模發展。
這一次，常小兵和中國聯通都抓住了機會，聯通在3G時代快速崛起。到2014年，3G收入已成其第一收入支柱，并讓中國移動感到壓力。
不過，緊隨其后到來的4G時代，聯通卻遺憾錯失。“3G到4G，常小兵幾乎失算，這是他最大的錯誤”。前述聯通區域高層說。
2013年，常小兵在“2013中國(深圳)IT領袖峰會”上說，“我們有一個覆蓋完善、能力強大、網速不低的3G網絡，4G又算什么？”
如今從結果來論，中國聯通在三大運營商中依然是形勢最嚴峻的一家。2015年11月，中國移動4G用戶繼續高增長，中國電信的3G/4G用戶增速有所放緩，中國聯通移動用戶則處于凈流失狀態，是今年2月以來連續第10個月下降。
所不同的是，2015年8月，聯通新任董事長王曉初甫一上任即宣布全面停止3G擴容，全力發展4G。
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