據“SDN產業發展白皮書（2014年）”判斷，2015年SDN將開始規模商用部署，2016至2020年將逐步開始廣泛商用。作為領域內的一次重大變革，SDN改變的絕不僅僅是網絡，電信運營商的運營模式/架構、組織甚至內部體制都會受到沖擊。從某種意義上講，SDN面臨的最大挑戰是這些非技術因素。
運營商對現有網絡的管理是分層的，集團、省公司、本地網各司其職。同時，網絡也是分地域的，每個省各有各的地盤、各有各的想法。而未來SDN網絡將實現集中、跨層、跨域的控制，這與現有的網絡分層、分域的管理模式截然相反。
但不做調整，SDN恐難以真正落地、成長。從長遠來看，無論是滿足“互聯網化”的要求，還是適應SDN的發展，這種傳統的“三級架構”運營模式都到了不得不改的地步。
在運營商內部，網絡建設和維護各成體系，并且按照專業技術來設置，如無線部門負責移動網，傳輸部門負責傳送網。市場、客戶部門和網絡建設、維護部門界限也是分明。但在SDN技術架構下，網絡專業間的界限被淡化（如IP和光的融合），網絡建設、維護和使用也呈一體化趨勢，特別是由于軟件控制，使網絡資源與業務應用的協同與靈活配置成為可能。
業務的快速部署與網絡的高效協同，是國外運營商推進SDN的主要訴求，也是市場期待的重要變化。這就要求運營商必須打破部門邊界和壁壘，高效協同。否則，業務快速創新和部署就落為空談。從目前的現狀來看，國內運營商要很好的滿足這一要求，還差的很遠。
SDN將網絡設備控制面與數據面分離，通過軟件方式實現網絡的靈活調控。為了適應創新業務的需求，SDN網絡也需要不斷迭代，一定程度上具備了類似互聯網業務“永遠的β版”的屬性。開發和網絡運營之間要高度協同，也是SDN成功的關鍵因素之一。如此一來，在SDN階段很難想象運營商部署業務、調整資源還都離不開廠商。這就要求運營商要加快增強網絡研發與運營能力，在新型研發隊伍建設、研發運營一體化等體制方面做出重大調整。
運營商現有網絡龐大，設備品牌型號眾多，如何在協調眾多廠家利益的基礎上，實現現網向SDN的平穩過渡，也是一個高難度的挑戰。另外，隨著SDN的成熟，互聯網公司也在業務層面上和運營商展開競爭。尤其是一些大型互聯網公司，在開發實力、應用速度和網絡負擔等方面都有明顯優勢。如谷歌、Facebook等公司早已開始定制白牌交換機、服務器應用于自有數據中心，從而降低對運營商網絡的依賴。
SDN是運營商互聯網化運營轉型的重要基礎和特征，但這次變革不同于以往，以前主要是技術網絡的演進升級，對運營模式、體制機制等方面的沖擊不大，這次可謂牽一發而動全身。建設、運營、產品、市場、研發等均參與其中，還需要各環節轉變固有思路、打破藩籬、高效協同、集約運營。面對SDN帶來的全面、深遠的影響和挑戰，運營商真的準備好了嗎？
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