人工智能在過去一年多爆發(fā)，是因為在技術上取得了突破，既有人工智能算法本身，也有互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)長期發(fā)展而來的計算能力和數(shù)據(jù)累積。即便沒有AlphaGo打敗圍棋世界冠軍的轟動性事件，也可能會有另外的機緣讓它進入大眾視野。人工智能經(jīng)歷了60年前的萌芽、學術研究的低谷，然后學術研究突破、計算能力和數(shù)據(jù)結(jié)合起來，讓所有人真的看到它的可能性，有遠見的人開始嚴肅地去努力實現(xiàn)它。
人工智能是個能激發(fā)想象力的詞，如果最初的開創(chuàng)者們叫它“計算機模擬”，影響可能會降低不少。但在經(jīng)過2017年的熱潮之后，再看“計算機模擬”或者現(xiàn)在的專業(yè)人士更愿意用的“機器學習”，我們會覺得很有意思。因為回到根本，人工智能是讓算法能夠通過大量數(shù)據(jù)來形成新的算法，這是計算機模擬的含義，人工智能是讓機器能夠通過數(shù)據(jù)來學習形成新的知識，這是機器學習的含義。過去我們需要靠人制定規(guī)則、識別模式、編寫程序，現(xiàn)在，我們設計算法、提供計算能力和數(shù)據(jù)，人工智能算法會“智能”地做這些。人工智能和人類的認知能力是互補的，我們的大腦并沒有處理那么多數(shù)據(jù)的能力。
一個合理的類比是，算法和計算能力形成了新的發(fā)動機(引擎)，而數(shù)據(jù)是這個發(fā)動機的燃料，它們結(jié)合在一起生成源源不斷的新動力能源，即人工智能是新的“電力”。人工智能的發(fā)展還有兩個重要因素：一是工程能力，只有算法、計算能力和數(shù)據(jù)還不夠，至少同等重要的是產(chǎn)業(yè)界能有工程能力把這個引擎生產(chǎn)出來并不斷提升它的性能。二是應用場景，對人工智能未來的暢想是一回事，實踐中的應用是另外一回事，這一次，互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)人工智能在語言翻譯、算法推薦、人臉識別、無人駕駛等領域都找到了實在的應用場景。
對于突然涌現(xiàn)到聚光燈下的區(qū)塊鏈，我們都已經(jīng)知道，它不只是信息技術，也是經(jīng)濟技術，但不管怎樣還是可把它看成一種“技術”。現(xiàn)在，這項“技術”已經(jīng)過了最初被忽視的萌芽期，更多人開始了解它或誤解它，對它的長期前景有著很多暢想，對它的應用場景也有了一些嘗試。
區(qū)塊鏈也像人工智能那樣解決一個關鍵問題，人工智能解決的是“機器學習”，而區(qū)塊鏈解決的是機器間的“信任”與“協(xié)調(diào)”。解決機器間信任的方式是跟信息技術有關的，引入了區(qū)塊鏈這種去中心化賬本;解決機器間協(xié)調(diào)的方式是跟經(jīng)濟技術有關的，引入了加密數(shù)字貨幣(coin)或代幣(token)，從而讓機器間也可以采用經(jīng)濟學的邏輯去協(xié)調(diào)。如果說人工智能是機器的平行世界中的“自學習”，那么稱區(qū)塊鏈是平行世界中的“自組織”也是合理的。
區(qū)塊鏈作為一項“技術”的確很精妙，現(xiàn)在它也展示了無限的可能性，但是與人工智能的發(fā)展狀況相比，它可能有兩點不同。首先，人工智能經(jīng)歷了低谷和再次發(fā)展的歷程，算法、計算能力和數(shù)據(jù)結(jié)合起來形成的新引擎已經(jīng)在技術上成熟了。但現(xiàn)在，以區(qū)塊鏈這項技術為核心的新引擎尚未成型，最多只能說，區(qū)塊鏈已經(jīng)有了一些設計圖和原型機。其次，區(qū)塊鏈相關的工程能力和實際應用場景都還有待發(fā)展。區(qū)塊鏈專家威廉·穆賈雅認為，區(qū)塊鏈是三個學科的組合：博弈論、密碼學和軟件工程。從實用和產(chǎn)業(yè)應用角度看，軟件工程能力是相當重要的。到今天，與區(qū)塊鏈相關的軟件工程技術只能說仍在快速發(fā)展，雖然它的速度的確比我們在其他領域見到的要快得多。
一個合理的類比是，區(qū)塊鏈很像早期比如1994年的互聯(lián)網(wǎng)：它們都是設計思路非常精妙的技術，區(qū)塊鏈也像互聯(lián)網(wǎng)一樣既是信息技術又是經(jīng)濟技術。互聯(lián)網(wǎng)背后也有著非常深厚的計算機科學研究，但當時人們也說，做個網(wǎng)站不是“火箭科學”。相對而言，人工智能的學術要求要高得多。現(xiàn)在看，區(qū)塊鏈在這一點上和互聯(lián)網(wǎng)是相似的，關鍵不是學術研究，而是工程與應用。
同時，區(qū)塊鏈和互聯(lián)網(wǎng)是緊密關聯(lián)的，甚至可以說它是互聯(lián)網(wǎng)的“二次革命”：區(qū)塊鏈技術為互聯(lián)網(wǎng)處理信息流動的協(xié)議之外增加了一個處理價值轉(zhuǎn)移的“信用層”;區(qū)塊鏈經(jīng)濟通過引入代幣(Token)為互聯(lián)網(wǎng)基礎層次上增加了一直缺少的原生經(jīng)濟元素。
我們因而又或許可以合理地類比推測，區(qū)塊鏈技術和經(jīng)濟的突破方式可能不是像人工智能在過去十年那樣在核心原理上取得巨大突破。區(qū)塊鏈的發(fā)展可能會走一條跟早期互聯(lián)網(wǎng)相似的發(fā)展路徑：在泡沫式發(fā)展和實踐試錯的過程中，工程能力逐步提升，也逐步地擴展應用場景。
不過，不管是參照人工智能發(fā)展的歷程看區(qū)塊鏈，還是把它看成新一代互聯(lián)網(wǎng)，我們再往前一步得到的推論其實是一致的：對于區(qū)塊鏈，我們可以長期樂觀，也應盡早了解與實踐，但短期需要更加務實與冷靜。
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