SDN（軟件定義網絡）和NFV（網絡功能虛擬化）正迅速成為主流的網絡技術，許多國際運營商都參與了SDN和NFV的評估與試用，據OVUM預計，在2015年這樣的嘗試會繼續增加。未來，SDN和NFV將改變服務供應商行業，包括網絡如何設計和運營、服務如何交付與出售。雖然目前這些技術探索還處于初期階段，但考慮網絡的下一步發展，并非為時尚早。
未來網絡體系結構的演變方向之一是以信息為中心的網絡（ICN，information-centric networking）。ICN打破了TCP/IP以主機為中心的連接模式，變成以信息（或內容）為中心的模式。通過ICN，數據將與物理位置相獨立，ICN網絡中的任何節點都可以作為內容生產者生成內容。作為一項正在研究的技術，目前ICN技術并沒有明確的定義，但這些ICN研究有一些共同目標：提供更高效的網絡架構促使內容分發到用戶，提高網絡的安全性，解決網絡大規模可擴展性，并簡化分布式應用的創建。
第四代網絡研究正在繼續
第一代網絡技術的建立主要為承載語音業務，這些電路交換網絡建立了專用的點對點連接。為進行數據連接，基于分布式控制協議，互聯網帶來了新的互聯網協議（IP）的數據網絡模型，即第二代網絡技術。為支持網絡的擴展，無類別域間路由（CIDR）誕生了，它減緩了路由表的增長，延長了IPv4的壽命；遷移到IPv6，可承擔由物聯網（IOT）引發的大規模連接設備數量增長壓力。這個才剛剛開始的第三代網絡，重點是SDN和NFV物理網絡設備的虛擬化和抽象化：SDN通過將數據包的轉發邏輯轉移到虛擬集中控制器的一個抽象軟件層，帶來了一個更加集中的網絡架構；NFV促使網絡功能從專有物理網絡元素，轉變成虛擬機中的虛擬化元素。
新的第四代網絡則很可能改變過去25年的互聯網絡的基礎模式。信息中心網絡（ICN）已經成為了未來互聯網架構的有力候選。以往在TCP/IP協議中，客戶機必須首先確定一個可以提供內容的服務器IP地址，ICN打破了這種以主機為中心的模式，端到端的連接和基于內容分發架構的惟一命名數據替換了傳統方式，能建立一個更加安全、可擴展、靈活的網絡，并支持位置透明性、流動性和間歇性連接。
ICN研究小組（ICNRG）由互聯網研究任務組（IRTF）在2012年成立，是一個供研究人員利用ICN概念合作解決互聯網問題的論壇。許多正在進行的ICN的研究項目獲得了全球學術界和行業組織的支持，并具有不同的架構模式，其中最有名的便是“命名數據網絡”（NDN，Named Data Networking）項目。2014年9月，美國、韓國、中國、瑞士、法國、日本的各大高校，以及包括阿爾卡特朗訊、思科、華為、英特爾、松下和Verisign在內的商業機構共同成立了NDN聯盟。
ICN：未來互聯網演進方向之一
命名數據（為一種發布/訂閱模式）和帶名稱的路由組成了ICN網絡。ICN網絡使用命名數據運行，其內容的請求來自一個具有惟一名字的發布者，而不是IP主機地址。同時對數據的命名格式是不確定的，命名數據可以識別任何數據，包括文本、視頻、指令，以及一個網絡端點。IP網絡可轉發任何接入網絡的通信，數據包的安全性通常是基于固定端點的保障和通過網絡層上的網絡協議（例如IPSec）的分組路徑保護。ICN不依賴安全通道，在一個ICN網絡中，所有命名數據都由提供者加密保護，請求者均可以通過簽名驗證內容，而無論其來源。原則上，ICN允許用戶按名稱查找數據，而不是識別和連接到特定物理主機檢索數據。ICN工作模式為發布/訂閱模式，用戶提出內容要求，而發布者將內容發布接入網絡，其內容按名稱發布與訂閱，提供者和請求者并不需要知道對方的網絡位置。
在ICN網絡中，訂閱用戶發送命名數據請求到網絡，路由器根據名稱而不是IP地址轉發請求。ICN路由器通過這個名字來匹配數據請求與數據發布源，網絡中所有數據請求的節點都可以代表發布者提供內容，同時扮演內容分發網絡（CDN）的功能。如果ICN路由器接收到多個請求對應同一名稱，那么只需要轉發一個并緩存命名數據，然后將命名數據返回給所有請求者，因為命名數據在網絡中與物理位置相獨立，數據的高速緩存與復制可以更容易地支持廣播、多播，以及網絡的存儲和轉發。
ICN技術的發展還處于研究階段，美國國家科學基金會的未來互聯網體系結構項目組、歐盟第七框架計劃資助了許多項目，每個研究項目都采取了不同方法開發采用ICN概念的網絡體系結構的框架。目前正在進行的研究包括ICN命名體系發展、擴展路由方案、網絡指標、應用協議設計，以及網絡擁塞、QoS和緩存策略，安全與隱私、商業、法律和監管框架等。
ICN網絡可以單獨作為TCP/IP的替換方案來部署，而這需要一個完整的網絡重建，或作為IP網絡的頂層覆蓋。頂層覆蓋可能是最終過渡到ICN商業部署的關鍵方式，這種疊加方法的優點在于，能以增量方式部署ICN技術的能力。
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