隨著關于網絡功能虛擬化（NFV）的討論持續升溫，特別是在移動服務提供商市場，運營商正在嘗試虛擬化演進分組核心（EPC）中的關鍵功能，諸如服務網關（SGW）、PDN網關（PGW）和移動性管理實體（MME）。通過利用現成的x86平臺運行這些功能，他們可以從硬件系統中分離軟件軌跡，并實現一定程度的供應商獨立性。至少原則上是這樣。
挑戰變得越來越復雜。雖然一些功能只需要相對較低的帶寬，并且不需要高容量和高處理能力，但是其他功能需要。對于那些功能來說，x86平臺的魅力在于易于擴展和彈性開通能力。但這也是事情開始變得有點棘手的地方。
在許多情況下，虛擬化環境中的擴展性能需要對數據包進行特殊處理。例如，在使用單根輸入/輸出虛擬化（SR-IOV）等技術執行管理程序和虛擬交換旁路時。通常，企業將使用專門的網絡接口卡（NIC），結合硬件加速或NIC級卸載以提高性能。但是要利用這些技術來加速和改進性能，企業需要使用這些特定的卡，這樣，就會在軟硬件方面帶來一定程序被鎖定的情況。
換句話說，一旦運營商部署了加速技術，他們就不能簡單地將一臺服務器交換為任何其他基于x86的服務器。相反，他們需要繼續與提供硬件加速和NIC卡的同一家供應商合作，甚至可能從該供應商處購買產品，以確保他們的軟件可輕松遷移至具備硬件輔助功能的新一代NIC卡。
接下來，使用NIC卸載、管理程序/內核旁路和其他技術只能提升少量性能時，就需要通過多個服務器來擴展性能了。如果被虛擬化的網絡功能是無狀態的，則相對容易。然而，如果需要在橫向擴展的NFV解決方案上保持狀態和負載平衡，則該過程變得更復雜。在后一種情況下，企業將需要一個負載均衡器，以讀取與網絡功能相關的協議，關聯各個接口的流量（如果需要），然后在虛擬化EPC功能的橫向擴展實例之間智能地平衡負載。
這個過程讓我想起了早期的電子商務和商業互聯網，那個時候也是從運行x86的web服務器開始的。隨著網站和Web應用的流量增長，那些Web服務器和應用程序需要擴展。這就需要流量在橫向擴展解決方案之中達到負載均衡。對于電子商務流量，這需要諸如狀態負載均衡器之類的功能來跟蹤會話和cookies，以及向Web應用程序或服務器的正確實例發送正確的流量。雖然這最初可以通過基于軟件的負載均衡器實現，但是隨著流量增長，該過程就需要一個專用設備，可以執行各種任務，包括負載均衡、運行狀況檢查和負載重新分配等。隨著時間的推移，這導致了具有現場可編程門陣列（FPGA）和硬件輔助功能的專用負載均衡器的出現，并最終實現了應用交付控制器。
網絡功能虛擬化（NFV）世界是否朝著同一個方向發展呢？如果是，誰將為所有不同的虛擬化網絡功能構建負載均衡器？如果每個供應商都提供具有不同虛擬化網絡功能（VNF）的解決方案，用于在橫向擴展環境中進行負載平衡，那么每個虛擬化EPC功能是否會有特定供應商的負載平衡器呢？
兩個場景（即，使用專用加速引擎和NIC用于服務器內的性能改進，以及使用專用的狀態負載均衡器設備在服務器之間分配流量）一起使用，引發了一個問題：NFV是否會走向更緊密的供應商綁定之路，而不是供應商具備更大的獨立性？在當前的發展軌跡中，結果是肯定的。
注：本文最初發表于SDX Central
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