即使收入急劇下滑，IBM還將繼續對其龐大的研發工作投資數十億美元。但是，這些投資能有回報么？
2015年1月，IBM及其客戶之一糖果制造商瑪氏公司（Mars）宣布了一項雄心勃勃的計劃，以顯著提高食品安全。他們不是單單檢測食品樣品中常見的病原體，而是更加深入，即采集樣品中發現的DNA（脫氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸），并對其分類。
然后，通過分析制造工廠內部的環境（以及供應鏈中的農場、倉庫等地），他們將嘗試確定，危險細菌和病毒容易生長的時間和地點。最終的目標是，讓食品工作者和衛生監管部門，更好地了解污染源，這樣或許有機會提前預測食品安全問題。
IBM 表示，與客戶進行合作研發是此項目的一個關鍵因素，這本身就是一種新模式。合作研發比獨立研發并將實驗成果轉化為適銷產品的風險更大。
IBM 研究院（IBM Research）主任阿爾溫德·克里希納（Arvind Krishna）表示：“目前還不能確定合作研發項目會有成果。”
IBM長期以來一直把重點放在接近和了解客戶需求上，但如果接受共同研發這種方式，將對IBM收入做出相當大的貢獻。
實際上，在過去三年多的時間里，IBM每季度收入是逐年下降，這是因為該公司對外出售了部分業務，并努力與低價的云計算（cloud comput-ing）服務展開競爭。云計算服務已經侵蝕了該公司傳統數據硬件的市場份額。
如果合作研發沒有成效，IBM將更難按照以前的速度繼續資助研發。前IBM全球研究院主任，即現任紐約大學研究院高級副教務長保羅·霍恩（Paul Horn）表示，如果IBM研究院對公司利潤沒有貢獻，“它會成為一家常規的研究機構。”
這就是說，IBM研究院會脫離IBM公司。集中式企業研究最近幾十年來幾乎已消失，同時企業支出占所有研發支出的比例不斷下降。
到目前為止，IBM已逆勢而行，并信守其做基礎研發的承諾：資助了3,000名科學家在全球六大洲的13個實驗室工作。
IBM在2014年的研發支出為54億美元，占當年收入的6%。今年前9個月的研發投入占收入的比例一直處于6.5％。
IBM 研究中心曾模仿學術性質的象牙塔。如今，該公司表示，研究人員正被推出實驗室，并參與客戶會談。
以加快研究和專注解決客戶問題為目標，IBM研究人員在過去18個月曾跟瑪氏等公司合作研發了300多個項目?？死锵＜{說，如今，他有三分之一到一半的研究人員與客戶定期會談。
有些象牙塔期間所做的工作是具有開創性的。20世紀80年代IBM科學家對超導和納米技術的發現獲得了諾貝爾獎。就在二十年前，IBM實驗室超過一半的工作重點是材料、物理和克里希納所說的““硬件腸道”。
如今，克里希納估計該些工作所占比例降至大概25％。研究不再由科學學科，如化學和應用數學主導，而是集中在技術應用上，包括認知計算和數據的工業用途。
這不是IBM首次試圖從研發獲取利潤。十年前，它推出了一個最終失敗的項目，即向客戶銷售研發服務。
克里希納說，這一次是不同的，因為通過與多名客戶一起工作，研究人員就可以發現新的技術應用。
IBM研究小組最近的最大成果是沃森（Watson）。沃森是一種計算機學習技術，2011年在問答游戲節目《危險邊緣》（Jeopardy!）中獲勝。
IBM已撥款10億美元開發沃森，2014年將該技術轉化為業務線，并在紐約格林威治村（Green-wich Village）新建了沃森總部。據報道，沃森目標是到2018年實現年收入10億美元。
沃森不是IBM當前支持的合作研究的產物，而是來自該公司所稱的“宏偉挑戰”。“宏偉挑戰”是公司內部的一項傳統，專注解決特別難的問題。但高管們希望，沃森會越來越成為這些與客戶合作項目的工具。
沃森已被用于研究某些深度主題，如北京地區的污染問題和治療癌癥患者最有效方法的醫學研究，但IBM希望將沃森適用于許多不同的領域，將它能處理的數據類型從文字擴展到圖片。
IBM甚至已經開始研究，如何讓沃森理解手勢和其他形式的非語言溝通，這些能力目前超出了人工智能系統的破譯能力。
與瑪氏公司合作的研究項目名為THINKLab，其中按各自擅長專業挑選的IBM科學家致力于幫助客戶對其數據實現最佳利用。
瑪氏公司首席科學官哈羅德·施密茨（Harold Schmitz）說，對食品和其環境中的大量微生物和化學數據進行分類整理是一項極其復雜的工作。
施密茨認為，他們與IBM合作的項目將公開研究結果，并能徹底改善食品安全，但同時IBM看到圍繞數據展開業務的潛力存在，但目前還不清楚這種可能性將以何種方式反映到IBM的盈虧結算線上。
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