我們首先要解釋的是什么是光伏系統的“軟成本”，這一概念可以用下面的公式說明：

Soft cost = total cost - hardware (module, inverter, structural and electrical BOS) cost

光伏系統軟成本=總成本—硬件成本(組件、逆變器、支架、電氣)

具體而言，軟成本包括土地、勞動力、稅收、行政、利潤等成本。從下圖可見，過去7年來美國光伏系統的硬件成本大幅度下降，相應地“軟成本”占比逐步提高。

以公共事業級(大型地面)光伏為例，2010年軟成本只占總成本的32%，而2017年軟成本占到總成本的41%。2017年商用設施光伏系統的軟成本占59%，而家庭戶用光伏的軟成本比例更高達68%。