萌芽期
1959年6月，Christopher Strachey在國際信息處理大會上發表了一篇名為《大型高速計算機的時間共享》的文章，文中第一次提出了“虛擬化”的概念，由此拉開了虛擬化技術的序幕。
在20世紀60年代，美國的很多大型計算機項目中都出現了虛擬化技術的雛形。比如1960年美國的Atlas計算機項目、1963年麻省理工的MAC項目等。1964年L.W. Comeau和R.J. Creasy創造性地設計了一種名為CP-40的新型操作系統，該操作系統是為IBM System/360 度身定制，首次實現了虛擬內存和虛擬機。
1965年8月，IBM推出System/360 Model 67和TSS分時共享系統（Time Sharing System），允許很多遠程用戶共享同一高性能計算設備的使用時間，這也是最原始的虛擬機技術。
發展期
1972年IBM發布了用于創建靈活大型主機的虛擬機技術，該技術可根據動態的需求快速而有效地使用各種資源。此時，IBM360/40、IBM360/67等大型機通過一種名為VMM(虛擬機監控器)的技術，在物理硬件之上生成很多可以運行操作系統的獨立虛擬機。自此，虛擬化正式進入人們的視野，虛擬機在大型機時代變得十分流行。
可以看到，在二十世紀七、八十年代，虛擬化技術的發展完全源于為造價昂貴的大型機服務。在虛擬化的幫助下，用戶可以對硬件進行邏輯分區，實現“多任務處理”，以充分利用大型機的昂貴資源。但是大型機對于大部分的企業來說，費用是昂貴而難以承擔的。因此在UNIX誕生后，小型機在RISC技術的推動下得到迅速發展。大型機的技術開始逐步移植到小型機或UNIX服務器上。RISC服務器和小型機也成為了虛擬化的受益者。
到了上世紀八十年代，分布式計算技術的出現和個人電腦的普及使得計算機硬件的價格越來越便宜。在這樣的情勢下，為充分利用昂貴的計算機資源而誕生的虛擬化技術失去了生存的空間，逐漸乏人問津，只在高性能服務器上使用。虛擬化技術開始進入了冷凍期，一度被人們慢慢淡忘。
爆發期
在大型機和UNIX平臺的虛擬化技術不斷發展的同時，X86平臺卻由于架構和性能上的缺陷，而與虛擬化絕緣。隨著上世紀90年代X86架構的普及，這一情況終于發生改變。越來越多的人開始考慮把虛擬化技術引入應用更廣泛的X86平臺。英特爾、AMD修改了X86處理器的指令集，再加上多核處理器的出現，使得虛擬化技術在X86平臺快速發展起來。
1998年，VMware公司成立。當時，利用VMware在Windows NT上啟動Windows 95的做法令人贊嘆不已。1999年VMware針對X86平臺推出了第一款商業虛擬化軟件，從此開啟了虛擬化技術的X86時代。隨后英特爾、微軟、惠普、甲骨文等大公司也相繼加入了虛擬化的戰局。
虛擬化的發展自此進入了爆發期。虛擬化的產品線日趨豐富和完善，虛擬化技術不再是大型企業和高端行業用戶的專屬品，越來越多的中小企業也正在加入到虛擬化的陣營當中。
2008年，云計算的概念開始興起。作為云計算的基礎支撐技術之一，虛擬化如今活躍于IT的各個領域，廣受各界關注。
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