Sawyer 機器人得到了軟件升級
經(jīng)歷了兩年辛苦研發(fā)后，Rethink Robotics 公司新的大工程又要揭開神秘面紗了。“這是我們未面世神秘項目中的重要一部分。”Rethink 創(chuàng)始人兼 CEO Rodney Brooks 說道。“我早就想迫不及待將其公之于眾，因為它太牛了。”
一年多前，Rethink 旗下的 Sawyer 機器人正式出貨，這款協(xié)作機器人速度更快，力量更強，且比公司首款機器人 Baxter 更加精準（Baxter 賣的并沒有期望中好）。不過，開發(fā)一款新型機器人只是后 Baxter 時代的一環(huán)，Rethink 還準備徹底重建自家的軟件平臺 Intera，該平臺可控制 Sawyer 機器人的各種功能，用戶還可利用 Intera 對機器人進行編程。
今天，新的軟件平臺 Intera 5 終于正式面世，與前作相比，它簡直有了脫胎換骨的變化。Brooks 表示，搭載了新款軟件平臺的 Sawyer 將成為全能型選手，用戶編起程來也更加方便了。“Intera 5 是款嶄新的軟件平臺，參與開發(fā)的工作人員達到 30 人，在 Intera 5 上，你們完全見不到此前我寫的代碼了。”
這套新系統(tǒng)的核心就是 Brooks 口中的“行為引擎”，用戶可在簡單任務(wù)的基礎(chǔ)上編寫出復(fù)雜任務(wù)。在此前版本的 Intera 平臺上，想給機器人指派個新任務(wù)可是個技術(shù)活，但如今所有的任務(wù)都被圖形化了，它們分布在行為樹上，用戶很輕松就能理解并對機器人的每一步動作進行調(diào)整。
新的編程界面
新的軟件平臺對 Rethink 在日益火爆的協(xié)作機器人市場占據(jù)領(lǐng)先優(yōu)勢至關(guān)重要。這家 2008 年成立的新創(chuàng)公司雖然已經(jīng)拿到了 1.31 億美元的風(fēng)投，但卻從未公布過銷量數(shù)字。不過它們曾透露稱，Sawyer 賣的比 Baxter 好多了，借此東風(fēng)，Rethink 去年營收增長 300%。
包括 Franka Emika 在內(nèi)的其他機器人制造商也都非常重視公司用戶界面和軟件功能的改進。分析師認為，簡單易用的界面是丹麥機器人公司 Universal Robots 統(tǒng)治協(xié)作機器人市場的關(guān)鍵因素。
Brooks 表示，Baxter 的經(jīng)驗讓 Rethink 認識到，要想說服制造商乖乖掏錢買機器人，軟件和硬件同樣重要。最初的 Intera 平臺擁有示范教學(xué)功能，一些簡單功能機器人一學(xué)就會。不過 Rethink 最終發(fā)現(xiàn)，許多客戶需要機器人做一些較為復(fù)雜的任務(wù)，Sawyer 的誕生就是為了解決這一問題，但編程卻成了一個大問題。
“我們本想繼續(xù)深化示范教學(xué)功能，但最終發(fā)現(xiàn)在復(fù)雜任務(wù)下這個功能過于抽象。你需要的任務(wù)越復(fù)雜，就越難找到編程的門路。”Brooks 說道。
全新的 Intera 5 用戶界面
Intera 5 中行為樹的出現(xiàn)就是為了化解這一矛盾，全新的用戶界面將機器人執(zhí)行復(fù)雜任務(wù)時的順序全部圖形化了。“在行為樹的每個節(jié)點，用戶都能獲取相關(guān)參數(shù)和有關(guān)機器人的細節(jié)，在這里我們無所保留。”Brooks 說道。
Brooks 希望新的軟件平臺能幫助用戶用好 Sawyer 先進的視覺和力感應(yīng)能力，并以此解決制造業(yè)（特別是電子產(chǎn)品制造）復(fù)雜的自動化任務(wù)。
在一段演示視頻中，Sawyer 表演如何將一塊 DIMM 閃存插入主板。首先，它會通過攝像頭將閃存移到主板插槽的位置之上，隨后徑直將閃存插入主板，在完成插入主板這個動作時，Sawyer 的力感應(yīng)系統(tǒng)會發(fā)揮作用，確定閃存是否已經(jīng)固定好。
除此之外，Intera 5還有另一個任務(wù)——將 Sawyer 與生產(chǎn)線上的其他零部件（如傳送帶、電鉆和機床等）有機結(jié)合起來。此前，工廠一般用 PLC（可編程邏輯控制器）來完成該任務(wù)，不過 PLC 的使用體驗實在是太差了。“公司買來 Sawyer 后馬上就能投入使用，但要想通過 PLC 理順 Sawyer 與生產(chǎn)線各個零部件的關(guān)系，恐怕要花數(shù)周甚至數(shù)月。有了 Intera 5 助力，物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)可以直接將 Sawyer 與多條生產(chǎn)線相連，通過行為樹一次就能完成多條生產(chǎn)線的配置。”
如今，Brooks 眼中只有復(fù)雜功能，他并不看好協(xié)作機器人的簡單功能應(yīng)用，因為來自中國的廉價機器人即將沖擊市場，而它們會首當(dāng)其沖搶食功能簡單機器人的飯碗。“我想帶領(lǐng)公司做些與眾不同的事情，那個市場的空間更加廣闊。”
此外，Brooks 稱“讓機器人變得簡單易用”對他來說可不只是一項商業(yè)策略。“這句話在公司誕生的第一天就在我腦海中產(chǎn)生了。”Brooks 說道。消費級產(chǎn)品幾乎沒有學(xué)習(xí)成本，協(xié)作機器人也理應(yīng)如此。“要花一堆人來教客戶使用機器人的時代結(jié)束了，機器人未來會反過來訓(xùn)練人類，就像 iPhone 那樣。”Brooks 補充道。
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