編者按：Google 是一家世界級的巨型公司，它能夠提供的服務包羅萬象。但是現在，Google卻開始悄無聲息地發展它的離線服務了，這是為什么呢？本文作者Mark Wilson對此進行了探索和分析。

Google 不會失敗，因為它是最有彈性和擴展性的云基礎設施。Google擁有分層的額外運算能力，當你要求Google查找一些無聊的瑣事或者搜索電子郵件——哪怕是搜索一家餐廳，哪怕你在半夜進行搜索，Google都會回應你的搜索請求。

然而在過去的幾年之中，Google一直在不斷更新它擁有的離線功能，包括搜索、地圖、文件、Chrome瀏覽器以及YouTube。Google最大的分支機構現在可以提供某項特定的功能，即使你沒有連入到互聯網，Google地圖也會將城市地圖自動下載到您的手機之中。YouTube Red會自動下載你喜歡的歌曲，Chrome可以自動保存網頁，供你在沒有網絡的時候查看。最近Google宣布即使最老的Google功能也可以離線使用，在Android系統上，如果你沒有接入網絡，那么你的搜索請求將會等候處理，當你重新連上網絡之后，系統會自動將你搜索的結果展示給你。

但是，為什么Google會這么注重離線服務呢？為什么要選在現在這個時間呢？我們在家中都擁有寬帶服務，而且智能手機的運行速度比以往的時候都要快。事實上，Google對離線服務的靈感來自于新興市場——那里的2G網絡速度最普及而且價格最為昂貴。解決這些問題將有助于Google成為世界最大的數據中樞，我們正為此而努力。

為發展中國家而發展

為什么Google開始注重離線服務了？這個問題的答案可能非常簡單：在印度尼西亞、巴西和印度等國，約有10億的新用戶加入世界網絡，而像Facebook、Twitter等硅谷公司一樣，Google想要壟斷他們的各項業務。

“Google搜索始于臺式機，而臺式機帶來了很多我們認為理所應當的東西。當人們接入互聯網的時候，有些東西是不變的，比如恒定的帶寬，人們可以通過電腦幾乎可以任何事。” Google搜索的產品經理Shekhar Sharad說，“但是之后智能手機開始涌現，一些發展中國家的人們可能還沒見過臺式機，他們的手里就多了一個迷你的超級計算機，我們必須保證用戶-手機-網絡這樣的一個連接，這樣的連接在臺式機上是不存在的。”

在像印度這樣的國家，主流的網絡連接通常是2G的網絡，這對流媒體視頻的要求非常明確，因為這里的用戶數據使用非常之少，而他們想要看一個標準畫質的非常短的視頻就會花費高昂的費用，所以他們會選擇在周末Netflix舉辦的狂歡活動中瀏覽視頻。此外，對于這些區域來說，無線網絡才是上佳之選。

Sharad說：“我們專門為在尼日利亞等地新加入網絡的智能手機用戶開發了這些新的功能，他們每日的網絡帶寬對于中等收入的家庭來說具有相當大的優勢，我們必須保證我們將這些網絡帶寬進行合理的利用，我們還必須確保不同地方使用Google的用戶體驗是一致可靠，即便在那些Google尚未普及的國家。”

Sharad的研究小組表明，他們針對這些國家引入了上述的搜索隊列，而且在2G網絡的主流區域對搜索結果進行了自動簡化，并且通過對媒體和搜索結果進行包裝和排版，從而減少了90%的數據流量消耗，這是一種全世界通用的節省帶寬的設計。

Sharad說：“我的個人箴言之一就是搜索永遠不會失敗，因為當用戶進行搜索的時候，他們心中是有一個未解的問題的，他們需要一個答案，社交網絡則完全不一樣，有的時候是他們需要用戶的答案。”

 這是對YouTube的一個巨大挑戰。Jay Akkad是YouTube“下一個十億用戶”產品的負責人，這個項目旨在為視頻編解碼器提升技術效率、自動調節畫面質量、提高連接速度，從而提供不用緩沖的流媒體視頻。Google甚至會把有趣的小貓的視頻下發到離你最近的服務器上，從而讓你更快的打開這個視頻。

但是Akkad說：“我們最終意識到某些國家的‘最后一英里’問題很難單純憑借技術來解決。我們必須尋找到這個問題的最終解決方案，而不是僅僅在YouTube的后端工程上面做文章，我們需要重新考慮重新設計YouTube的前端設計。我曾經這樣問過我自己‘如果我們不是作為流媒體服務存在，而是作為下載服務存在，會有什么變化呢？’”

2014年，Google在印度推出了YouTube離線服務。用戶可以在穩定的網絡連接之下（一般來說家里是最理想的位置）可以離線緩存視頻，而不是像原來那樣需要不間斷的網絡才能觀看某個視頻。到2016年，YouTube甚至推出了夜間下載視頻的選項。當視頻緩存完畢后，客戶就可以在第二天上班途中觀看視頻了。這項功能能夠興起的原因其實就在于網絡上存在著冗余的帶寬，而且在夜間，很多數據費用都更加便宜。（此項功能在美國不適用，未來也不會發布）說實話，這個問題解決起來并沒有想象的那么難。因為事實上，Akkad向我們透露以前就有嘗試過的案例。在20世紀90年代，美國就有一大部分人嘗試在電腦上下載影片。

印度YouTube的更大的問題在于如何將內容進行分享。在與當地人的交談和人口研究過程當中，Google了解到：在2G網絡覆蓋的區域，因為流量非常昂貴，人們會通過SD卡或者其他的方式將下載的內容進行分享。而這種相對落后的方法成為了分享視頻的基本渠道。（值得讓人注意的是，Fast公司在古巴也發現了一個類似的發展趨勢。）針對印度地區，整個解決方案不僅僅要包括允許緩存YouTube的視頻，同時也要可以通過藍牙等本地方式進行分享。

Akkad說：“我們的工作重點其實是如何通過應用程序跟任何人都可以分享視頻，而且要通過手機和手機之間的聯系進行無縫分享。而我們現在在美國的分享方式卻完全不一樣，我們所謂的‘分享’其實是我發給你一個視頻連接。我們的工作重點就是對這個現狀進行改變。”

良好的市場發展理念

然而，Google目前正在研究的不僅僅是美國人們所說的“第一世界的問題”，或者我們換句話說，如果連接和數據過剩在印度都是個問題，那么美國也必定存在著同樣的問題。

無論何時，美國人開車走在橋下，走進混凝土建筑（停車場是最好的代表）或者在飛機上都會失去聯系，這也就是為什么Google會使用AI自動下載服務通過YouTube Red下載你可能會喜歡的歌曲。Akkar說：“音樂應用在這方面做得非常好，它可以自動緩存很多離線的音樂，這在音樂方面非常容易實現。”

我們在美國也有著大量的數據剩余，數據流量計劃變得越來越有限。“在美國，單元網絡不像印度那樣擁擠，但是這依舊是公司需要關注的利潤點。所以我們采取了美國市場在發展期使用的方法，研究并生成了不同的產品解決方案。” 然而，Akkar也說，“用戶的期望會非常不同，畢竟在美國，我們不是很愿意在火車上看我們12個小時之前下載YouTube短片。” 這可能也闡明了為什么美國YouTube的標準免費版不提供可供下載的視頻和音樂。

但是在YouTube VR上，緩存內容仍然是亟待解決的問題之一。“問題在于我們要用怎樣完美的方法來解決VR和360度視頻的問題。VR渲染的是4K畫質，而4K畫質需要的帶寬是4K視頻的12倍，那么假設帶寬為20Mbps的話，12倍就遠遠超過了大多數用戶帶寬能力。” Akkar說，“在這種情況下，積極的離線緩存就變得非常有意義了。我們正在研究整個開發過程，就像我們開發新市場一樣，只不過稍有不同罷了。”

而對搜索來說可能就會有些困難。和Google地圖不同的是，Google地圖可以直接將所在城市的地圖下載到您的手機之中，甚至可以將Google的語音識別功能也預先下載到您現有的移動處理器當中。Sharad說：“對于搜索來說，每天都是不一樣的，我們不確定用戶還會回來問我們問題。” 但是事實上，Google搜索的問題之中15%都是全新的問題——這意味著哪怕是Google也是第一次看到這些問題。

考慮到Google對我們如此的了解，現在又出現了一個新問題，Google會不會有可能學習我們的個人習慣？它會不會知道我在每到一個新的城市的時候就會搜索有什么餐館？并且提前為我加載好？

而事實上，Sharad也承認了Google正在考慮如何對搜索進行預測，也就是對用戶的所有想知道的信息進行預先緩存，這樣基本上在顧客發問之前，Google就能回答他們的問題，這樣就可以彌補離線存在的差距。Sharad說：“我們在嘗試離線功能的過程中毫無顧忌，因為我們堅信我們也能夠為用戶們提供優質的服務，而如果用戶從Google上得到的結果是錯誤的，那么用戶對Google 的信任就會下降。我希望人們可以很自豪的說這個結果是從我Google上得到的，Google一向會給我提供最好的結果。”

Sharad之后說：“讓我們祈禱吧，希望我們在將來能給你們提供一些能讓你們眼前一亮的小玩意兒。”