“有時候,打敗你的可能不是新技術,只是一份文件。”阿里集團董事局主席馬云曾在公開場合如此感嘆。最近一個月,國內至少有百余位物聯網公司高管對馬云的這句話心有戚戚。
2017年12月13日,工業與信息化部無線電管理局在官網上公布《微功率短距離無線電設備技術要求(征求意見稿)》(下稱“意見稿”),意見征求期截止到12月15日。無線電管理局(下稱“無管局”)是負責無線電頻率劃分、分配和依法監管的專業機構。
這份外行看來相當晦澀難懂的意見稿里有一條細則,規定“470M-510MHz”頻段僅限于“單頻點使用,不能用于組網應用”。正是該細則引發軒然大波——多位物聯網行業人士告訴《財經》記者,“它斷了國內成千上萬家LoRa公司的生路。”
目前并無官方數據統計中國有多少家LoRa公司,但多位LoRa陣營從業人士向《財經》記者表示,公司數量已經上萬,只不過目前規模都還不大。
這些公司的物聯網產品與技術方案都建立在“組網”的前提下,包括華潤燃氣、中石油等已經部署了LoRa物聯網方案的大型公司,都可能面臨前期投資打水漂的窘境。
在物聯網行業,有LoRa、NB-IoT、SigFox等多種無線通信技術路線,主流的是LoRa和NB-IoT,它們衍生出兩大技術陣營。多位LoRa支持者告訴《財經》記者,LoRa因為發展較早,運行在非授權頻段,被大量的中小企業和創業公司選擇,三大運營商和華為是NB-IoT技術陣營的代表。
由于NB-IoT技術無需組網不受約束,無管局的意見稿一時被解讀為政府力挺NB-IoT利益方。LoRa支持者們除了明面上質疑“政府干預市場競爭”,私底下向《財經》記者暗示,“華為在背后搞鬼”,但有第三方物聯網專家告訴《財經》記者,技術本身雖無絕對優劣之分,但NB-IoT和LoRa兩種技術產業鏈誰強誰弱,很可能關系到中國物聯網產業走向,政府有其長遠考慮。
1月16日,處于輿論焦點的無管局公布了《微功率短距離無線電設備問答》,所傳遞的核心信息是:“已經開展”和“將來開展”的物聯網業務在遵守現有政策法規的前提下可以照常進行。
一場令國內成千上萬家物聯網企業高管寢食難安的“生存”危機可以說暫時解決,但多位LoRa支持者告訴《財經》記者,這份“定心丸”效用有限,因為無管局系列舉措說明修改現有頻譜政策已提上日程,但新政策如何制定、何時出爐仍是未知數,也會促使未來的物聯網玩家和用戶在選擇LoRa時更謹慎地評估其中的政策風險。
恐慌與自救“如果最終修訂稿如意見稿這樣制定,我們一年大概會損失四五千萬元。”遼寧思凱科技股份有限公司董事長鄭孚告訴《財經》記者。
遼寧思凱是國內設計與制造智能水表、燃氣表和熱量表的龍頭企業,一年營收大概2億多元。鄭孚還表示,國內僅水表行業的同類企業就有100來家,這些企業將和遼寧思凱一樣陷入收入大減的窘境。
更多物聯網公司高管告訴《財經》記者,因為被影響的是核心業務,所以對他們而言是“生死存亡”的問題。
一家年收入5000萬元左右的物聯網公司董事長向《財經》記者透露,他們去年剛接了一個地方政府的5000萬元大單——基于LoRa技術構建當地的智慧城市,目前項目正在進行中,原計劃200個LoRa基站已經建設了一半,“現在甲方還不知道,知道了肯定影響驗收”。
他說,如果最終政策還是在470M-510MHz頻段不讓組網,他們會退出物聯網行業,因為,“沒什么可以賺錢的地方了”。
除了技術標準不同,NB-IoT和LoRa另一個不同的地方是容納的產業鏈玩家不一樣。在NB-IoT產業鏈里,運營商負責搭建NB-IoT網絡,華為(也包括中興)負責提供NB-IoT芯片、NB-IoT模組和核心網設備,其他玩家主要聚集在物聯網終端和應用開發上,但除了一些非常智能的物聯網終端,有大量物聯網終端就是各種傳感器,傳感器高端市場掌握在國外廠商手里,低端市場價格透明,利潤微薄,吸引力一般。
LoRa不一樣,LoRa方案提供商會在本地單獨架設一張網(業內又稱“小無線”)來連接各個成百上千個物聯網終端,但最后還是要借助運營商的網絡來將數據匯總在云端,LoRa網絡和運營商網絡的關系就像家庭里的WiFi網絡和運營商網絡關系一樣。
不過,這張“小無線”網使用的是LoRa基站、甚至LoRa自己的核心網。換句話說,LoRa的公司有機會切入物聯網設備提供和運營市場(國外已經涌現大量小型物聯網運營商),這是豐厚利潤和嶄新商機所在,所以迅速吸引了大量公司。
此次無管局的意見稿驚醒了LoRa公司們的美夢,曾經比較松散的LoRa公司匆忙抱團“自救”,以多種方式向無管局反饋意見和施加壓力。
1月9日,無管局局長謝遠生帶隊應約與美國Semtech公司進行了交流。LoRa技術是Semtch公司的專利,Semtech以IP授權的方式授予更多的公司來制造LoRa技術的芯片,如同ARM公司IP授權類似。
相關機構預計,從2013年開始進入中國到2017年底,LoRa芯片在國內的出貨量累計超過1000萬。
1月11日,來自全國各地百余家物聯網企業的核心高管齊聚北京某賓館,共同商議并舉手表決通過了一份針對意見稿的“十點共識”,反饋給無管局。《財經》記者作為受邀媒體之一見證了商議全過程。
此外,坊間開始出現一些解讀意見稿的文章,部分文章實由LoRa支持者所操刀,但文章大多比較克制,主要從技術角度解釋LoRa的價值所在。
政府的意圖“我們一定要先搞清楚政府的意圖。”在前文提到的“十點共識”會上,一位參會代表多次強調,不過,對于政府的意圖,LoRa從業者也只是各種猜測,并沒有形成統一的看法。
不少人是憤怒的。他們認為,是“華為在搞鬼,在左右工信部的專家”,但他們中無人能夠拿出證據。
華為會“躺槍”,是因為它的確是NB-IoT主要推動者和受益者。可以說,是華為提出并促成NB-IoT成為3GPP國際標準。從政府層面看,這意味著中國在全球物聯網標準領域占據了產業鏈的核心位置,有了主導權。
而且,華為NB-IoT商用芯片的發貨能力已經達到百萬量級,而LoRa芯片掌握在國外公司手里。
盡管LoRa支持者們向《財經》記者列舉了不少技術細節證實LoRa芯片的安全可靠性無需擔憂,但國家對自主芯片產業上的期盼和投資已持續多年并有增無減。例如,紫光集團之所以能夠多次大手筆在芯片行業展開投資和并購,離不開政府的支持。
運營商亦有動力支持NB-IoT,因為NB-IoT可與運營商現有蜂窩網絡基站融合,既有投資得到保護。
目前,中國電信宣布建成全球目前覆蓋最廣的NB-IoT網絡,實現31萬個基站升級;中國聯通已在上海、北京、廣州、深圳等10余座城市開通了NB-IoT試點,預計到2018年將具有千萬級連接的支持能力;中國移動則是對NB-IoT、eMTC進行場外測試。
多位LoRa支持者認為,政府對NB-IoT的支持他們心知肚明,運營商和華為力捧NB-IoT也無可厚非,但動用行政手段“干預市場選擇”還是讓他們很是不能接受。
中興克拉是中國最大的LoRa產業聯盟,由中興通訊于2016年1月發起成立,目前正式成員超過1000家。該聯盟某主要成員單位的一位總經理告訴《財經》記者,他在2017年還和無管局專家交流過,“當時聊得挺好,但沒有想到會最終出這么一個文件”。
“技術應該百花齊放,交由用戶自己選擇,我們奇怪,為什么今天政府還會用行政手段替市場做選擇。”鄭孚說。
就技術本身而言,所有受訪者均表示,NB-IoT和LoRa各有千秋,各有各的適用場景,是競爭也是互補的關系。
《財經》記者第一時間聯系了無管局,無管局表示目前仍處于收集研究意見階段,后續會以公開發文方式逐步回應質疑。華為亦拒絕了《財經》記者的采訪請求。
但一位研究物聯網標準與技術的第三方專家向《財經》記者分析,這次意見稿風波涉及兩個問題,一是從物聯網的發展來看,哪種技術路線更合適?二是通過行政手段干預市場競爭是否合理?
他認為,如果物聯網要為大規模的商業應用而建,理論上來講,基于NB-IoT的統一的網絡基礎設施建設是最合理,也是最快最好的模式,后期的復用性和可控性都高。就像互聯網建設一樣,運營商做骨干網,提供統一接入,和企業自有的數據中心相連,公網模式占主導,企業自己搭建局域網只是補充。
但現狀是NB-IoT起步晚,NB-IoT網絡還正在建設中,整體的商用化程度不如LoRa高。
LoRa尤其令對手心生忌憚的地方是,LoRa支持自組網,會快速形成一個個企業私有的孤島式的物聯網,也有可能形成一個覆蓋全國的、獨立的LoRa網絡,從而快于NB-IoT網絡成為占主流的物聯網。
這看起來并不是憑空猜測。2016年底,LoRa芯片公司Semtech和鵬博士電信傳媒集團就聯合宣布,將在中國部署全國性的LoRa網絡。鵬博士計劃在網絡已覆蓋的200余座城市的1萬個基站上部署LoRa網絡,為超1億用戶提供物聯網服務,這也將成為全球最大的LoRa商用網絡。
NPLink公司總經理余紅標對做大LoRa網絡的前景并不樂觀。“你覺得國家放心將基礎性網絡運營交出給私人運營的企業嗎?”他反問《財經》記者。
NPLink是廈門巨龍軟件公司主營物聯網業務的子公司,余紅標參與了“十點共識”研討會,但屬于異見人士。
上述物聯網專家認為,國家行政干預的手段不一定合理,但目前時間窗口期比較敏感。“限制可能是最有效的方式。”他說。
LoRa支持陣營對這樣的觀點自然嗤之以鼻,他們信奉市場競爭,反對計劃與壟斷,并認為中國通信發展史上扶持自主知識產權3G技術TD-SCDMA標準最終都失敗了。
一位親歷過TD-SCDMA發展過程,也正經歷著物聯網產業發展的行業人士表示,此類上升至計劃與市場之爭的產業政策很難說誰更有理,都是“屁股決定腦袋”。
回到引起爭議的470M-510MHz頻段,余紅標和另一位郵電大學通信專業教授認為,拋開上述猜測,無管局意見稿如此規定有其專業考量。
470M-510MHz頻段是個免授權頻段(即滿足一定功率要求就可以使用),在LoRa從業人士眼中,這個頻段“干凈,頻譜寬”,深受他們的喜歡,中興克拉聯盟也推薦大家使用該頻段。
但無線電頻譜是一種國家資源,也是一種有限的資源,不可以再生,只能合理有限利用。
“無管局出發點是要解決470-510這個頻段上的底噪問題,不希望看到大家在這個頻點上肆意妄為,防止沒過幾年這個頻段就被用爛了。”余紅標說。
風波暫平LoRa陣營的抱團“自救”還是有效果的:1月16日,無管局即公布《微功率短距離無線電設備問答》,算是緊急安撫。
對于該回復,國民技術產品總監鄧煜平向《財經》記者評價說:“在一定程度上有幫助,但沒有正面回復。”國民技術股份有限公司(300077.SZ)是一家主營安全低功耗芯片和射頻芯片的公司,部分產品應用于物聯網行業。
多位LoRa支持者們向《財經》記者表達了同樣的觀點。
他們認為,“有一定幫助”,是因為肯定了“已經開展”和“將來開展”的物聯網業務在遵守現有法規的前提下可以照常進行。這意味著他們既有的業務不會被“政策死”。
而“沒有正面回復”則是指,無管局并沒有回復一些核心問題,例如“組網”如何定義,能不能劃分專用的物聯網專有頻段(根據現有政策,470M-510MHz頻段是用于計量儀表設備,并無專用的物聯網頻段,LoRa玩家其實在打擦邊球)等。這些問題決定了包括LoRa技術陣營在內的Sub GHz技術在中國未來的發展,而LoRa強弱也直接關系到NB-IoT的未來。
無管局并未明確透露何時推出新的政策,對身在其中的人們來說,這是沒有落地的“靴子”。
這多少讓人憂慮。一位物聯網公司總經理最擔心客戶從此認為政府可能會拋棄LoRa。“我都懷疑這是不是刻意演的一出戲,好為NB-IoT爭取時間。”他略帶沮喪地說。
政策之外,無論是LoRa還是NB-IoT,接下來三年都是關鍵時間窗口。
NB-IoT陣營的當務之急是加快腳步。這一點,工信部都已發文督促:2017年6月,工信部發布了《關于全面推進移動物聯網(NB-IoT)建設發展的通知》。
《通知》要求,到2017年末,實現NB-IoT網絡覆蓋直轄市、省會城市等主要城市,基站規模達到40萬個;到2020年,NB-IoT網絡實現全國普遍覆蓋,面向室內、交通路網、地下管網等場景實現深度覆蓋,基站規模達到150萬個。
前文提到的物聯網專家認為,NB-IoT從業者需努力吸引行業用戶去采用NB-IoT網絡,而不是自建網絡。
LoRa從業者們則認為,未來的重心不能僅忙于攻城拔寨。
在“十點共識”會上,一位企業代表站出來痛心疾首地說:”我們物聯網公司都不大,以前都是各自為戰,一盤散沙,以后要聯合起來,多影響產業政策的制定者。”