多虧3G與4G無線網絡的技術演進,蘋果(Apple, AAPL)的iPhone生態系統才得以大幅成長;這也讓如同計算機般的智能手機擁有游戲、應用程序、照片與影音的功能。

緊接著,5G的時代,無線的革命也將來臨,它將讓網絡的速度比4GLTE快上50至100倍。當然,5G也將推進智能手機的發展,不過這不是此次的重點。最重要的是分析師表示5G將會為物聯網(Internet ofThings, IoT)的發展帶來深遠的影響,將有數十億臺的裝置能夠透過網絡互相鏈接。

5G的商業發展重點圍繞著物聯網,它可以說是技術的演變、或者是革命性的發展,將帶領網絡時代邁入新的紀元。芯片廠、網絡設備廠與電信服務通訊商都在5G技術大舉投資,預計第一項相關產品將在2017年問世。高通(Qualcomm,QCOM)的技術長Matt Grob向IBD表示,“隨著5G技術的發展,將有許多種類的硬件裝置應運而生”。

物聯網包含許多新興的領域,如自動駕駛汽車、機器人、遠程醫療、自動化工廠、智慧城市,農業領域相關的傳感器網絡。例如,農夫能夠透過物聯網對空氣溫度與土壤濕度進行管控,以達到最佳的收成。而高通、英特爾(Intel,INTC)、思科(Cisco Systems, CSCO)與威訊(Verizon Communications,VZ)等公司,也將5G視為未來發展的目標,并期待能夠從物聯網與智能型手機以外的新的領域獲得新的營收來源。

高通的5G芯片將會在2017年開始送樣

高通針對物聯網設計的5G調制解調器芯片組,預計將在2017年下半年開始送樣。高通等公司也認為5G將在許多領域,如物聯網、智能手機與居家設備造成改變。而蘋果、三星(Samsung)與其它的手機大廠則會等到5G標準確定后,才會開始采用5G規格;產業觀察家認為這可能要等到2020年才會有實現的可能;而通訊商可能會先提供“定點”的5G通訊,為住家等特定的部份區域提供服務。

威訊表示如果定點的5G技術測試情況良好,可能會在2018年與2019年在每個城市逐一推出。不過目前還沒有決定會在哪些城市推行。就4G網絡而言,無線網絡公司每傳送1GB的數據,就得花上1美元的成本。而5G網絡的成本將會更加便宜實惠,且也能為新的apps,提供不間斷的通訊服務。

Grob表示,“5G將使花費降低、減少延遲并提供可靠的服務。這對于自動駕駛汽車、醫療裝置、基礎設施與智能城市是一大幫助。目前已經有越來越多的公司進行5G技術的開發”。

而在醫療層面的應用,則包含遠程醫療監控裝置,如心電圖檢查儀(EKGs)與血壓監測器。而在智能城市領域,能夠透過交通號志的調整,讓車輛得以更順暢的行駛;而水資源系統所裝設的傳感器,則可以用來檢測實時的污染狀況。物聯網不需要5G技術就能實現。AT&T已經透過4G網絡,讓800萬臺汽車透過網絡互相連接。英國的電信商Vodafone(VOD)則表示9月30號時,它已經讓410萬臺的物聯網裝置互相連接。思科指出,目前它鏈接物聯網的裝置約為49億臺,在2020年將成長至122億臺,其中有部分會透過5G技術連接。

正式掀起5G市場之爭

一些公司將會在5G革命的早期大放異彩,如網絡檢測設備制造商Keysight Technology (KEYS)。獨立的網絡測試是標準制定的過程中相當重要的一環。

稍早,分析師表示賽靈思(Xilinx, XLNX)的可程序化芯片將會用在5G的原型產品上;而當5G所采用的射頻頻寬越高,將能夠為射頻芯片領導廠博通(Broadcom, AVGO)、Qorvo(QRVO)與Murata,創造出長期的發展機會。

在郊區小型基地臺開始布署配置時,無線基礎設備商Crown Castle (CCI)與新創公司TaranaWireless極力搶占這個市場的份額。值得一提的是,Tarana背后最大的投資人就是AT&T。一些分析師認為網絡基本設備商ZayoHoldings (ZAYO)也是潛在的受益者,因為小型的基地臺也需要使用光纖進行遠程離的傳輸。

儲存所有網絡數據的新一代的數據中心,也將成為另一個戰場,包含思科、Arista Networks(ANET)與新創公司Affirmed Networks等等都將參與這次的戰役。同時,新創公司SigFox也與LoRa結盟,思科與IBM(IBM)等公司也是聯盟中的一員,它們透過Wi-Fi與未授權頻譜(Unlicensed Spectrum)提供所有物聯網裝置低功耗的網絡連接。

5G的目的在于創造彈性的網絡服務,為快速移動的自動駕駛汽車提供高帶寬的網絡連接;并為停車定時器、鉆油平臺傳感器等裝置,提供不間斷、可靠性佳的數據傳輸連接。4G網絡只能為汽車提供娛樂信息,而5G服務則能提供實時的環境訊息,例如避免無人車的碰撞等等。

為了能使各類型的硬件裝置提供服務,無線網絡將會使用未商業化的高頻與低頻頻譜。由于無線天線與半導體技術的發展,將使5G能夠使用更高的頻率。分析師表示,郊區將會有數百個裝載在電線桿與建筑物上的小型基地臺天線同時運作。

無線網絡與電信數據中心將會進一步升級,為能因應各類傳感器與裝置所需,將提供從高到低不同速度的數據傳輸服務。AT&T與威訊也是推動軟件定義網絡(Software-Defined-Network,SDN)技術演進的領導廠商。SDN將會成為5G網絡中重要的一環;無線網絡公司將能運用這樣的技術來更有效地分配帶寬,并提供云端隨選服務。

透過5G開發出數據中心的潛能

在5G革命的浪潮中,數據中心與物聯網之間的網絡聯接,也是其中的一環;這也是英特爾、思科與華為以及其他公司,爭相競逐的目標。思科的云端與虛擬部門的產品管理副總經理JeanLuc Valente表示,“5G將會成為網絡虛擬化主要的技術,并提供更靈活、敏捷的服務”。

“那些與5G網絡連接的車輛,可能會在有交通信號的十字路口,收集駕駛數據。微型云端相較于后勤數據中心來說,更有可能發現像這樣有價值的數據”。如此,許多事情將能得以改善,例如自動駕駛汽車將不再有沖撞的可能。

思科也從硬件銷售,轉型為提供物聯網的云端服務。它今年二月和英特爾與瑞典的愛立信(Ericsson, ERIC)結盟,開始準備銷售與5G相關的硬件和服務。此外,威訊等公司也加入5G測試的行列。

除了5G大廠的強強聯手之外,5G與物聯網領域也掀起合并與收購的風潮。高通為了進入自動駕駛汽車市場,收購了恩智浦(NXPSemiconductors, NXPI)。日本軟銀也斥資310億美元并購無線芯片設計廠ARM,朝物聯網邁進。AT&T也表示,若政府同意它收購媒體巨擘時代華納(Time Warner,TWX),它將能更快跨入5G領域;不過AT&T此策略的目的,還包含為移動裝置帶來更多的影音內容。

思科也在三月以14億美元收購物聯網公司Jasper,進而取得以云端為基礎的物聯網平臺。威訊也于二月宣布以18億美元,收購了提供高頻段5G服務的電信商XO Communication。

相關網絡大廠也開始在5G市場互相競逐。臉書(Facebook,FB)也和網絡設備供貨商合作,共同進行5G標準的合作。谷歌(Google)的母公司Alphabet也致力于發展物聯網的開源軟件。花旗銀行也表示,5G與物聯網將為英特爾帶來商機,讓它的移動部門有望轉虧為盈。高通也可以進一步擺脫已相當成熟的4G市場,邁向利潤更高的5G市場。

即將在2018年冬季奧運展露光芒的5G

為能提前布局5G,韓國的電信商KT也與威訊合作,共同發展5G的相關技術。KT也計劃將在2018年的冬季奧運會展示5G技術,但相關細節不詳。

除了物聯網與5G的移動服務之外,威訊也瞄準了無線5G的定點服務,這技術將應用于住家,有可能會因為這項技術而計劃取得有線電視公司。分析師表示,還不確定5G的定點帶寬是否能為周圍或更廣大的地區提供高速的網絡,威訊之后的測試,將會更能確定最后的結果。

威訊技術規劃部門的副總經理AdamKoeppe表示,威訊已經大舉投資在帶寬技術,包含軟件定義網絡、小型基地臺與定點無線網絡技術。“我們正在為接下來的科技發展作好準備,物聯網也是其中之一。物聯網裝置的目標,在于發展電池壽命長的低成本模塊。在基礎設施上整天運行的傳感器與智能電表將能在低頻互相傳輸,且它們所占據的網絡資源并不多”。

Koeppe繼續補充道,“等到5G步入規模化的時候,數十億臺裝置將能透過網絡彼此聯接。社會也會因為5G而更加緊密,交通號志、暫停標志與停車定時器等,都可以讓一座城市更緊密地互動”。不過分析師也表示,對于許多公司來說,5G所產生的營收仍不高。在5G網絡與服務部署完成之前,就會開始出現這個話題的炒作。

研調機構Analysys Mason也表示,目前物聯網占全球移動市場的營收只有1%,五年后將會成長至20%。營收占比少的原因,是物聯網裝置每個月所收取的費用僅有1至2美元,不像智能手機,每個月的服務費用高達60美元。