交換機對于數據中心的重要性不言而喻，離開了交換機，離開了網絡，數據中心根本無法運轉。白牌交換機是一個只有硬件結構的交換機，沒有軟件是無法使用的，每臺交換機都必須要有一個硬件獨立的操作系統，類似于服務器上的Linux和Windows，我們在購買服務器時，操作系統和硬件服務器是分開的，可以選擇安裝不同的操縱系統，硬件服務器和操作系統之間是松耦合的，互相之間均有多種組合。一些廠商在銷售交換機時已經預裝了操作系統，也有一些廠商只銷售裸機，用戶需要直接從軟件廠商處購買操作系統。除了操作系統，白牌交換機如果能與SDN控制器交互的話，會發揮出更大的作用。白牌交換機的操作系統也都有多個控制器接口：包括OpenFlow、VMware的vCenter Orchestration、 OpenDaylight等等。通過白牌交換機解耦合硬件平臺和軟件操作系統，最終實現成本降低，給用戶選擇最佳軟硬件平臺的權利。之前的交換機都是個黑盒子，買Cisco就帶NX-OS或IOS，買H3C就帶Commvare，每個大的網絡廠商都有自己的網絡操作系統，正是這樣的技術封閉致使網絡技術發展緩慢，已越來越無法適應新應用、需求的變化了。眾所周知，轉發芯片是交換機的技術核心，而這個市場幾乎都被博通一家占據著，交換機的操作系統都綁定到博通一家的交換芯片上，初期看上去很好很方便，一旦出了問題，推動博通去調整、修改就是一個漫長的過程了，而且這類系統不具有任何可移植性。白牌交換機的出現使得交換機可以選擇操作系統成為可能，如同買PC可以安裝Windows，也可以安裝Linux一樣。
實際上，白牌交換機一直都有，但市場規模一直很小，只有少數的幾個大型互聯網公司會采購一些白牌交換機，其它的地方數據中心很少有用，直到云計算、大數據這些新技術的出現，促使數據中心網絡自身需要進行技術改革，滿足這些新應用的需要。因為大量SDN初創企業所提供的解決方案都會包含白牌交換機，因此白牌交換機在部署新一代數據中心時受到了前所未有的關注。在SDN的網絡里交換機上下線都自動完成，有控制器完成軟件版本、配置的自動下載和回收。在一個數據中心里，交換機數量成百上千，要進行一一操作非常耗時，而通過SDN控制器下發給各個交換機下發版本和配置，搞定交換機的部署就是分分鐘的事了。同時將交換機的控制管理權都集中到控制器，由控制器統一管理和發號施令，這樣極大地提升了數據中心的運維效率。
不過，白牌交換機在數據中心里普及依然存在不少阻力。首先，得不到傳統設備商的大力支持，允許自己的交換機軟件運行在別人生產的設備上，或者讓別人的軟件跑在自己的交換機上，這對自己一點好處都沒有，只能將自己曾經建立起來的市場優勢不斷被蠶食；其次，是用戶的接受度，白牌交換機在廣大數據中心用戶心中的低質形象一時間難以挽回。對于很多用戶來說，購買交換機首先考慮的并不是價格，而是穩定性，缺少穩定性的設備再便宜，再好用也會被拋棄，哪個數據中心都無法隱忍業務經常性、長時間的中斷，要讓用戶接受白牌交換機，會是一個漫長的過程；第三，缺少真正開源的交換機操作系統軟件，就像OpenStack一樣，從上到下，里里外外，全部開源，完全免費。可連OpenStack發展也不是那么順利，在數據中心部署時依然阻力不小，開源的東西是好，數據中心也愿意引用，但是在部署時依然會面臨著要與硬件交換機兼容的問題，實際上這些免費的操作系統與不同的硬件交換機配合時，都會存在很多的問題，這些問題源于很多實現細節上的模糊性，最終是自己家的交換機只能與自己家的操作系統結合，別人的操作系統在自己的交換機上根本跑不起來。
白牌交換機目前在數據中心網絡市場上所占的比例非常小，這也說明了白牌交換機有非常強勁的發展潛力，之所以發展停滯不前，主要還是網絡廠商技術封閉所造成的。如今，這種封閉性的發展思維已為人所詬病，數據中心需要開放、標準、統一接口的網絡設備。在這樣的需求背景下，白牌交換機又被人所提及，并受到越來越多人的關注。在2014年的時候，白牌交換機的端口只有300萬，僅占整體數據中心交換機端口出貨量的7%。到2017年，估計這一數字將會增長到800萬端口，占到整體數據中心交換機端口出貨量的15%。不出所料，在未來幾年內，白牌交換機將會成為數據中心布局中的一個重要組成部分，隨著SDN和開放系統的蓬勃發展，白牌交換機也將成為促進這一發展中的重要因素。
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