沒有人會認為端口密度不重要，當談及數據中心交換機時，硬件依然重要，不過在其上運行的軟件也愈發重要起來。
數據中心交換機領域發展迅速，且不再是由少數硬件為主的供應商主導的壟斷行業。
現在很多網絡供應商(特別是市場中涌現的新供應商)已經擁抱了商用芯片，而不是圍繞定制ASIC構建的架構，并且很多供應商主要基于軟件、API和架構來區分其數據中心交換機。這預示著裸機和白盒交換機的崛起，基于商品硬件作為網絡生態系統的基礎。
對于部署、管理和采購交換機的網絡工程師來說，這已經顯著改變了他們的想法以及他們的采購決策，不過并沒有改變一切。現在，基于軟件的花哨功能很重要，而硬件仍然在評估價格、帶寬等方面發揮著重要作用。然而，重點不再只是關于速度和容量，交換機軟件將對企業如何構建和升級其數據中心網絡發揮更加重要的作用。
這種軟件方法已經贏得很多IT專業人士的支持，包括U2 Cloud公司執行副總裁Pete Valentine。該公司是銷售基于云虛擬桌面和應用服務的服務提供商。
Valentine在其網絡的戴爾交換機中使用了Big Switch Networks公司的軟件，他表示其基礎設施主要依靠全面、靈活的交換功能。
他解釋說：“我們評估了很多供應商，但我們決定選擇Big Switch，因為他們的產品與平臺無關，讓我們可以使用任何虛擬機管理程序。”
平臺無關的另一個優點是，讓企業更容易實現單窗格監控和管理，而不是“在不同交換機之間切換來管理事物，這可能會增加人為錯誤的可能性”。
Valentine表示：“我們選擇Big Switch的很大原因在于可獨立于管理程序，讓我們可通過減少配置時間和錯誤來增加利潤。”
優勢和障礙
雖然Valentine表示其公司考慮過其他供應商，但他最終決定選擇Big Switch是因為Big Switch軟件能夠與其數據中心的VMware vCenter進行整合。
他補充說：“從本質上來說，我現在可以在vCenter配置我的虛擬交換機，最后通過漂亮的GUI應用來查看所有端點。”
而向教養院提供VoIP服務的Combined Public Communications公司IT和開發主管Noah Mehl也投資了白盒交換機，并使用軟件定義網絡(SDN)技術來提高服務靈活性。與傳統交換機相比，除了節約成本外，Mehl表示他還發現安裝和配置網絡設備的成本也降低了。
他解釋說：“這曾經是非常昂貴和專業工程師的領域。”
但通過Pica8的交換機軟件，安裝和配置變成簡單的任務。
Mehl說道：“如果你購買其他供應商的交換機，你還需要支付昂貴的軟件。”
“這實際上正是PC市場所發生的情況，我只是驚訝沒有快速在交換機領域發生。”
對于企業戰略集團高級分析師Dan Conde，這樣的評論毫不奇怪。他辯稱，白盒和SDN的趨勢很重要，但這不應該掩蓋關于交換機軟件的基本事實。
雖然軟件為中心的模型可能簡化配置和提高靈活性，帶寬和容量最終將主要取決于物理硬件的屬性。
對于大多數買家而言，白盒交換機底層硬件的設計并不是很重要，因為很多網絡工程師并沒有自定義編程交換機。
但事實并非總是如此。在大型環境中，人們希望以相同的方式對待所有系統，無論是服務器還是網絡交換機。
他表示：“你可以通過Puppet或Chef等配置腳本來配置服務器，你也可以對一些交換機做同樣的事情。”當軟件依靠這些腳本語言來實現自動化時，這會增加一些意想不到的復雜性。RESTful API的加入也會簡化整合挑戰，U2 Cloud公司的Valentine堅持認為“白盒網絡是未來的發展趨勢”。
在最近的一份報告中，Conde還警告說，企業應該仔細評估第三方網絡軟件的質量。邊界網關協議(BGP)等協議的性能可能不太穩定，同時，Quagga等開源選項可能比不上更成熟的專有交換機。
Conde說道：“過于傾向軟件方面很危險，因為與計算領域的虛擬機不同(20臺虛擬機在一臺物理機中并沒有太大差別)，在網絡中，在每個服務器機架你需要一定數量的交換機。”
“通過虛擬化環境，你可能需要較少的端口和連線，但你仍然需要交換機，”他補充說，“當然，硬件是保持速度的關鍵。”
并不是非此即彼的決定
然而，這兩種類型大家交換之間并沒有“戰爭”。
“它們絕不是對立的，”Conde表示，“白盒供應商想要提供選擇，但思科等傳統供應商也并不是100%專有。他們部分使用了白盒制造商所采用的相同的硬件元素。”關鍵在于，越來越多的工作負載在虛擬機中，這應該會推動交換機選擇。
Conde表示：“看看機器之間的流量(服務器之間所謂的東西流量)，并將其與所謂的南北流量流量對比，相應地設計你的交換機架構。”
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