近期,在比特幣云挖掘領域出現了巨幅震蕩,一些企業紛紛關閉或停止支付給客戶,而其他一些企業則開始轉換商業模式。
其所帶來的影響余波已經輻射到了那些向大型比特幣采礦企業租賃服務空間的數據中心運營商們,致使一家數據中心提供商起訴某比特幣客戶償還其未支付的高達數百萬美元的托管費用。
這場風暴是由比特幣和其他虛擬貨幣價值持續下跌所引發的。在2013年底,比特幣的價值一度曾飆升至高達1100美元,然而,比特幣的價格現在已然大幅暴跌,到本月初6號左右已跌至約225美元。
這種下降趨勢已嚴重破壞了云的采礦作業,這類企業主要靠租賃處理能力給用戶。在這類企業中,相當一部分企業擁有自己的倉庫式的計算設施,但仍有一些供應商是依靠從數據中心供應商處租賃空間。
本月5號,C7數據中心起訴礦業公司Coin Terra,后者拖欠了140萬美元的費用。該訴訟訴求高達540萬美元的賠償金,以補償C7的電力成本和Coin Terra的合同余額。Cointerra對該項指控提出質疑,并稱已提起反訴。
Coin Terra首席執行官Ravi Iyengar告訴我們,該公司拖欠其債務是由于C7關停了CoinTerra的數據中心作為基礎設施服務。其結果直接導致該比特幣開礦企業停止操作運營,并停止付款給其客戶。
CoinTerra同時也是CenturyLink公司的主要客戶,CenturyLink公司已租出了超過10兆瓦的數據中心容量給采礦公司。CoinTerra在CenturyLink數據中心的服務器也被關閉。
投機礦業的缺陷
比特幣的開采挖掘一直是一個投機性的業務,通過利用高性能的硬件提供進程交易處理以獲取數字貨幣的一種方法,以支付虛擬貨幣作為經濟回報(因此才有了“采礦挖掘”的命名)。該網絡是基于一個被稱為blockchain的公共總賬戶,每一筆交易使用密碼驗證。
采礦的收益會隨著比特幣的價值和網絡活動而波動。隨著比特幣價格的大幅下跌,即使是那些具備一定工業規模的采礦供應商也無法應付其成本。不久前,全球第二大比特幣采礦池表示,其已經暫時停止運作,并表示采礦已經變得無利可圖。
另一家租用了大量數據中心空間的采礦公司是cloudhashing,該公司現在由Peernova公司所有。其客戶抱怨公司開采的比特幣數量在減少,支出已變得極不穩定。
“CloudHashing有著非常多的操作。”Peernova總裁Emmanuel Abiodun表示。 “我們只是讓我們的采礦機到更大的采礦池,以增加塊發現的頻率,這對于所有客戶來說都是好事。比特幣網絡的發展使得作出這一決定是絕對必要的。客戶現在將按周獲得支付。“
將業務重點轉移到采礦的挑戰方面
同業界的其他企業一樣,Peernova公司已改變了其戰略。該公司曾在2014年12月表示,其已籌集了860萬美元的資金,用以加快發展企業級的基于blockchain的軟件產品。“今年,我們將在這些應用程序的交付方面投入大量的工作。” Abiodun說。
另一家已轉移其業務重點的公司是GAW Miners公司,該公司在去年夏天曾大舉進軍云采礦業。該公司最近推出了自己的虛擬貨幣,叫做Paycoin,有繼續使用GAW公司基于云的采礦的客戶“hashlets”說,他們的維修費用大大超出了采礦所帶來的回報。
這場風暴對那些云采礦領域的小型企業而言感受最為強烈。在過去的一個月,越來越多的企業要么已經停止了云采礦業務,要么削減了支付給客戶的報酬,其中就包括ZeusHash和PB Mining。也許最奇怪的,是云采礦企業Hashie公司的停產,并將其公司網站暫時換成了一款“侵入式虛擬現實互動游戲(ARG, alternate reality game)”。
對于數據中心,信用風險成為關注焦點
混亂的狀況使的比特幣領域的風險越來越明顯。正如我們曾在2014年7月所總結的,這使得整個數據中心行業也面臨著一定的挑戰。鑒于在2014年初,比特幣開采需求飆升,一些數據中心供應商租賃了大量的空間和功率給了比特幣采礦企業,而另一些數據中心供應商則對這一高密度的需求,經濟性和潛在的信用風險產生了警惕。
“一些投資者不想碰比特幣行業。”彼時,數據中心業內資深人士,RampRate公司總經理Mark MacAuley表示。
信用風險并不是數據中心行業的一個新問題,該行業曾經在網絡泡沫和初創投機崩潰過程中遭受過重創。網絡泡沫曾波及到整個數據中心托管領域,導致諸如Exodus Communications、AboveNet和MCI WorldCom的崩潰。
隨著該行業的逐步恢復,數據中心供應商們收緊了信貸標準,并限制了其投資項目的范圍,尋求保持空間的供應,以符合客戶的需求。在經歷了一些客戶漫長的違約問題時期,該行業的風險偏好已經由比特幣領域進行了測試。
利用倉庫渡過難關
正如我們在比特幣熱潮初期曾指出的,采礦基礎設施被拆分成數據中心和具有高密度的硬件和低可靠性的電力基礎設施的散列中心,通常設在以前的倉庫。
散列中心模式的提倡者說,低成本的基礎設施是比特幣領域變化波動的關鍵。其中最主要的代表是MegaBigPower的創始人戴夫·卡爾森,他預測說,在現如今的動蕩時代,以倉庫為基礎的業務將被證明是有競爭優勢的。
“大多數數據中心的定價模式并不十分適用于比特幣的市場,”卡爾森在去年10月表示,彼時,比特幣的價格達到330美元。 “那些與數據中心供應商簽署的租賃空間合同的采礦者越來越多(超過了他們的營業利潤率)。而當這些企業紛紛倒閉時,我仍然可以保持運行。”
有些云采礦企業使用商業數據中心空間,堅稱他們可以繼續競爭。
“相較于其他服務商而言,比特幣的價格對我們的影響沒有那么嚴重,因為我們較之市場有相對較低的維護成本。”Peernova的Abiodun說。“你會看到其他服務商已經嚴重受到比特幣價格的影響了。這將最終導致網絡采礦經濟的放緩,而我們在2014年就已經預測到了。”
但是,比特幣的價格下跌已經影響到了CloudHashing公司的野心。 “我們計劃今年將擴大我們的業務。” Abiodun說。 “當然,這取決于比特幣價格。”
采礦業陷入艱難的絕境
采礦業的一些其他高管表示,價格和競爭之間的關系變得不可預測。
“價格只是難題的一部分,” CoinTerra的CEO Iyengar說。“采礦業的難度明顯上升,而價格卻下降了。”
2013年12月,比特幣的價格維持在1147美元,而網絡哈希率(hash rate)只有每秒5 petahash。而到了2014年年中,比特幣價格已經下滑至647美元,而哈希率則躍升至145 petahash。上周,網絡哈希率創下了歷史新高,達到358 petahash,即使比特幣價格已經跌破250美元。
之后,哈希率終于有所下降,跌至250 petahash,大概是因為大型采礦池CEX.io在采礦難度增加,無利可圖而暫停運營之后。
“幾乎所有的采礦公司都在苦苦掙扎。” Iyengar說。“采礦業整體已經到了一個幾乎沒有人能夠在半年前預測到的絕境。我們的預測模型都已全部崩潰了。”
Iyengar推測,這是由于一些“大玩家”非理性的開采,他們要么都是在虧損經營或者以低于市場利率的方式獲得電力供應。
數據中心和比特幣行業:何去何從?
那么,這將給那些關注比特幣行業的數據中心怎樣的問題?這正是諸如C7這樣的數據中心所面臨的一大重要問題,其大約有4兆瓦的可用空間可供比特幣客戶優化。
“較之以前,我們已經看到了需求的下降,”C7的CEO韋斯·斯文森說。 “而我們在新一代的機器或初創企業那里也沒有看到類似于前一代機器或初創企業那樣的強勁的需求增長。也許交易價格和計算難度的增加正在迫使了大量淘金者退出市場。”
斯文森認為,比特幣行業機會仍然存在,但他表示,市場狀況已經縮小了可行的方案。 C7設計已經針對比特幣客戶的成本意識進行了空間優化。但隨著比特幣價格仍然在225美元附近徘徊,盈利能力難以捉摸。一種選擇是把重點放在電力最便宜的時候。
“我們可以為采礦客戶在這款N庫存提供一個非高峰產品,使他們能夠在非高峰時段進行采礦挖掘,在冬季和夏季以50%左右的成本采礦。”斯文森說。 “他們能夠以較少的工作時間,但其運行時間的成本一般都只有托管成本的50%至60%。如果采礦客戶能夠通過在非高峰時間工作獲得競爭優勢,那么我們的這款就正好能夠滿足他們的這一需求。”