2014年，全球范圍內越來越多運營商的SDN商用項目浮出水面，而設備商與電信運營商就SDN的技術交流也越發地頻繁。不難看出，這個起源于大學實驗室、定位于IDC網絡應用的SDN技術，在近10多年的發展演進中，不僅在技術成熟度、演進方案以及標準規范等領域有了長足的發展，其最初的概念和內核也得到了進一步的升華和外延。
現在，各大運營商都在為這種追求“控制與轉發分離”的SDN網絡技術找尋更多的適應場景，在這方面，中國聯通已經有了較為全面的發展規劃。
通過考察全球運營商的SDN試驗項目以及結合SDN本身技術特性，中國聯通最終將SDN在電信網絡中的適應場景定位在了IDC內部、IDC網間互聯、移動承載網IPRAN，以及移動核心網等幾大領域。
業務需求“倒逼”技術變革
與產業界很多SDN的追隨者不同，中國聯通在最初并沒有急于為SDN找出路，而是選擇從自身需求出發。在中國聯通看來，增長停滯、流量壓力與OPEX（運營成本）走高是目前自身在業務運營和市場競爭中所面臨的三大難關。
中國聯通研究院專家告訴《通信世界》記者，過去10年運營商的業務增長主要依靠國內的人口紅利，而現在用戶市場已瀕臨飽和，盡管中國聯通在3G時代憑借成熟的網絡技術短期內實現了移動用戶的快速增長，但如今4G已然發牌，聯通相比其他兩家的技術優勢地位正在消失，從近兩個月用戶增長放緩的趨勢中可以看出，4G時代中國聯通的確需要找到全新的市場增長點。
流量壓力也是中國聯通的痛點之一。一方面包括云計算、大數據、移動視頻在內的新增業務不斷施壓于承載網，而另一方面，用戶對于使用體驗的要求也被提升到前所未有的高度，在運營商最近的一項關于手機用戶滿意度的調查中，“網速與穩定性”以29.1%的得票率位居榜首。業務膨脹與體驗敏感對運營商造成了雙重擠壓，且集中爆發于兩大方面：一是由于IP骨干網采用分布式路由，導致全局網的帶寬利用率還不足30%；二是移動核心網的VAS（增值業務系統）隨移動寬帶流量激升而面臨擴容壓力。
最后是一路飆高的OPEX，這應該不僅是聯通的困惑，更是國內運營商共同的煩惱。有統計顯示，2002年，運營商IT&CT的CAPEX支出從13%降至8%，而OPEX支出卻從77%上漲至82%，現在運營商已經將70%投入都用于運營成本，這其中，人力成本投入又占據了較大份額。
正是基于這些迫在眉睫的網絡業務需求，才使得中國聯通產生了引入SDN的核心動力。
按照其SDN發展規劃，中國聯通將通過引入SDN技術實現網絡虛擬化以及與計算和存儲的聯動機制，以實現市場向公有云服務的延伸；其次通過在運營商大網中引入SDN技術，優化網絡結構、提升帶寬利用率，進而緩解流量壓力；最后，通過SDN實現接入層海量設備的虛擬化以及匯聚層網絡策略的集中部署和自動化下發，大幅簡化運維難度，并以此減少可能產生的運維成本。
IDC與承載網：SDN商用加速
經過近3年的研究和部署，目前中國聯通在SDN技術引入方面已經大有斬獲。中國聯通研究院基于SDN理念，很早提出了CUBE-Net(Cloud-oriented Ubiquitous-BroadbandElastic Network，面向云服務的泛在寬帶彈性網絡)網絡體系，即服務功能、邏輯功能、部署功能三個角度，數據域、互聯域、用戶域等六個面的解耦型寬帶網絡架構。
在2012年，中國聯通宣布將在其主要用于智慧城市支撐的“沃云”平臺上，率先進行針對SDN、OpenFlow等技術的試商用測試，經過近4個月的試運行，中國聯通的“沃云”平臺在新業務上線周期、網絡管理成本以及網絡資源自動化調配方面，都取得了不錯的效果。
而在今年6月，中國聯通又將SDN落地于IPRAN領域，四川聯通率先發布了全球首個SDN IPRAN的商用網絡。通過對無線接入側的海量網元進行虛擬化，網絡功能被收斂至匯聚層的SDN控制器的虛擬板卡中，網絡管理不再需要對每一臺網元設備逐一調整，而是采用集中部署自動化下發的方式，由此，網絡運維的難度和頻次得以大幅度降低。更重要的是，未來伴隨SDN控制器北向接口的標準化，運營商的業務創新周期將大幅縮減，而開放出的網絡功能也將為政企業務提供更多的業務權限。
“五個維度”體現聯通思路
針對SDN在網絡架構中的部署思路，中國聯通也從“五個維度”進行了闡述。
第一是分域SDN化，因為SDN對于電信網絡并非革命式的推倒重來，中國聯通將根據不同區域的現網設備實施不同的SDN演進策略，比如傳統網絡如何改造，新建網絡如何部署等等。
第二是分層SDN化，SDN將實施逐層部署，亟需網絡改造的環節將率先得以實現，比如目前來看比較棘手的無線接入側，通過網元虛擬化簡化運維流程和難度，在未來聯通還將基于SDN IPRAN網絡進一步減少網元設備。
第三是分步SDN化，網絡的虛擬化進程將從接入層開始，逐漸向匯聚、核心層延伸，最終推至全網。
第四是控制分層化，中國聯通將采用兩層控制器架構，針對不同網絡環境添加不同的SDN控制器，上層再部署統一控制器實現對下層網絡的統一控制。
第五是分權限開放，針對目前業界普遍關注的SDN控制器的接口問題，聯通方面將進一步統一控制器的北向接口，打造開放統一的網絡業務開發環境，主要用于運營商級應用的開發。
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