一個位于愛荷華州康瑟爾布拉夫斯市的谷歌數據中心。谷歌稱該公司使用人工智能技術使該數據中心的能耗降低了 15%。
說起云計算，谷歌正處于一個非常陌生的處境：嚴重落后。
谷歌正在下一代商業技術——大規模云計算數據中心方面追趕亞馬遜和微軟的步伐。根據 Gartner 的研究報告，到 2020 年全球云計算市場規模將達到 670 億美元，而到今年年底這一數字預計只有 230 億。
「全世界最大的計算機服務器制造商僅僅是在制造硬件，」Gartner 的云計算分析師 John Lovelock 說。「它是下一個像大數據、社交網絡和移動設備一樣的風口的中心，而這個下一個風口就是人工智能。」
對于谷歌來說，失去云計算將會成為這家靠在線廣告起家并在后來及時轉變為世界上最大的操作系統創造者的巨頭走錯的一大步。
然而谷歌取得的一個成就將會改變我們工作的方式——將先進的計算方式應用到經營工廠、在虛擬現實中進行交互或者閱讀別人的情緒。想到谷歌以前的成績，這些很值得我們期待。
但這將會是一段上坡路。
亞馬遜的云計算服務（簡稱 AWS），早在 10 年前已經開始了，并且直到現在都是行業領頭羊。AWS 在 2016 年的第一季度為亞馬遜創造了 26 億美元營收，占該公司 9% 的銷售額。另外，AWS 的利潤占到了亞馬遜公司利潤的 56%。到本周三亞馬遜公布其第二季度財報時，這一數字應該有所提高。
微軟也正在將自己塑造成一家云計算公司。微軟在上周宣布該公司 2010 年建立的云計算服務 Azure 的收入較去年上漲了 100%。另外微軟還在 Office 365 等企業服務產品中使用了云技術。
相比之下，谷歌云平臺的收入甚至都沒有被算進谷歌的母公司 Alphabet 的財報里。也就是說，這家公司大約擁有全世界最大規模的計算機網絡集群，但它還是得每年花接近 100 億美元去維護其搜索、Gmail 和 YouTube 的服務。
谷歌正在快速改變。上周該公司發表了三份聲明，顯示該公司希望與 AWS 和 Azure 并駕齊驅的野心。
在第一份聲明中，谷歌說該公司已經用人工智能為其數據中心節省了 15% 的能源，由于該數據中心耗電量巨大，所以減少的這部分相當龐大。
能源消耗應該是這三家云計算巨頭的最大成本來源。可以肯定的是谷歌會使用這項優勢來壓低價格，此前該公司是在搜索廣告中計算出競爭對手的價格再來以更低的價格銷售。
這種找到替代能源的能力給谷歌的銷售很大的優勢。谷歌 DeepMind 應用人工智能負責人 Mustafa Suleyman 說這項技術可以被用于發電廠、精煉廠和其他大型工業系統。
「這當然給了谷歌一個優勢，」他說，「其他人關注的焦點是格局狹小的問題。我們關注的是布局最廣闊的戰略問題。」
谷歌也向公眾發布了這項技術，用來記錄和分析錄音講話并從中獲知語音包含的意思、情緒內容和講話者是快樂還是悲傷。一家參與此項目的外部公司——谷歌不會透露是哪家公司——用它來分析超過 20 億分鐘的客服電話。谷歌說，它以 80 種語言工作。
同時，這家公司將其在美國西海岸的客戶資料從愛荷華州數據中心轉移到俄勒岡州的設備上。谷歌宣稱它的網絡比互聯網更大，每秒能傳輸相當于 375 小時視頻的信息量。
只有當這家公司想提供虛擬現實或通過手機和傳感器進行即時的客戶交互所需的某種快速而精確的功能時，談論像這種數據資料的轉移才有意義。
在 AWS 為軟件開發者舉辦的大會上，來自 iRobot （生產 Roomba 吸塵機器人）的一位管理人員，談到了使用云計算和潛在的「上百臺」連接的設備描述房間和人們在房屋里的行為。要做到這一點需要即時快速的連接。
更快的網絡，更低的價格和大量的人工智能可以推動谷歌成為領頭羊嗎？亞馬遜的領先地位似乎在至少接下來幾年給了自己一些優勢，因為它的云品牌每年都不斷改善其開發數百種新的云性能的方法。然而，盡管亞馬遜看似擁有一些基本的人工智能特征，即機器學習，但是它好像只掌握了少許關于語音識別或機器翻譯的技術。
咨詢公司 Gartner 分析員 Lovelock 預測，谷歌將為其他公司提供深刻商業洞見，這些洞見來源于它長年以來對人們的網絡使用行為的觀察。他說，「亞馬遜將用戶視為付賬買貨的人，而谷歌相信客戶是服務的最終享有者。」而且微軟也正在努力提升和宣傳自己，擴大它在用戶中的知名度和使用率。
「所有人必須發揮他們在市場上擁有的優勢。」 Lovelock 說。
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