2016年底，華為榮耀發布了榮耀magic AI手機，成為業內第一個吃螃蟹的人，但因復雜原因銷量不佳。外界不乏質疑，即使在華為內部，團隊也承受了不少壓力。
“害怕像當年的雙攝像頭一樣，收不到市場效果。”榮耀CEO趙明回憶說，整個項目推進得很艱難。
但不到一年，AI角逐從芯片級悄然打響。2017年9月，華為和蘋果相繼發布各自的AI芯片，傳統芯片巨頭高通、三星也不甘落后，推出搭載AI算法的芯片，伺機卡位。
AI手機究竟如何尚且模糊，頭部玩家就已爭先恐后。手機芯片中是否集成AI處理器，將會成為行業差異化競爭的關鍵點。
受制于芯片供應商的手機公司也在摸索。或是像vivo一樣建立自己的AI引擎，或是如小米的語音助手，從更廣闊的物聯網切入。
幾乎所有主流玩家都意識到，就像智能機對功能機的顛覆，AI拓寬了手機終端的能力。這不僅是一場算力革命，更重要的是，手機從信息終端延展到了提供生活服務的平臺，可能重塑其在整個信息產業鏈中的位置。
今年5月，AI手機提出一年半之后，中國電信發布《AI終端白皮書》，首次試圖從算力、能力及應用角度定義AI手機。
一位手機業內人士告訴《財經》記者，今天，即便自己沒有AI，也不會有任何一家主流手機公司敢說不支持AI。研究機構CounterPoint分析稱，2020年，三分之一的智能手機都將具備AI功能，數量超5億臺。
不過，AI絕非僅是圖像、聲音識別等功能的加強，離真正落地尚有一段距離。
手機AI大腦
AI手機直到今天也沒有一個統一的清晰概念和標準。但最早的AI手機說法，從AI手機芯片開始。
2017年4月，蘋果的芯片制造商臺積電開始量產A11芯片，到7月出貨量已達到5000萬塊。這款內置了神經網絡計算單元的芯片被搭載進當年9月的新一代iPhone。
前腳接后腳，華為推出了麒麟970芯片，這款芯片封裝了專門的NPU計算單元，并開始在華為及榮耀的中高端產品中大量使用。
雙方都宣稱自己發布的是全球首款AI手機芯片，但那時，AI手機到底是什么，與智能手機有何本質區別，大家或許有過愿景，但并無共識。
2016年是AI元年，熱錢不斷涌入。據第三方融資數據統計機構平臺鯨準顯示，AI領域的投資總額在1224億元。
手機行業歷來是新技術的率先落地者，但AI究竟會帶來多大的改變，大部分廠商沒有概念。
2016年四季度起，全球手機市場進入下行通道，首次負增長，出貨量同比下降0.5%。與“曲面屏”等概念一樣，AI起初僅被視為刺激市場的手法。大部分廠商要么搭載云端AI，要么接入第三方AI應用，能讓人記住的多是手機速度變快和電池續航的增強。
但在越來越多的互聯網用戶場景中，數據傳輸和運算都將更加耗時，且功率消耗巨大。僅靠云端AI的運算能力，已滿足不了需求。
人工智能專家劉鋒對《財經》記者解釋，如果把互聯網看做一個大腦，云端AI是中樞神經系統，而設置在前端的AI芯片更像是末梢神經。
如果把AI看成附加于手機系統之上的運算能力，芯片則是完成計算的核心，相當于手機AI的大腦。
也就是說，從算法原理上看，云端AI與集成在芯片上的AI沒有本質區別，但后者成為了提高手機運算處理能力、減少功耗的關鍵。
華為稱，單獨搭載NPU的麒麟970芯片能在每秒鐘識別2000張圖像，比搭載普通CPU模式的芯片快20倍。蘋果的A11每秒運算次數最高可達 6000 億次。這樣的算力，云端AI無法提供。
很快，幾個月后，手機行業的主流玩家開始形成統一觀點，真正的AI手機，至少應該搭載一塊AI之芯。
今年5月，中國電信發布的《AI終端白皮書》支持了這一看法。白皮書將AI手機定義為基于專用 AI 單元或通用硬件單元(CPU、GPU、DSP)綜合調度提供AI算力，并加載深度學習AI應用的全網通手機。
趨勢之下，主流玩家都坐不住了。2017年9月，蘋果及華為宣布推出AI芯片后，韓國媒體報道全球手機市場份額第一的三星也已在研發多種AI芯片。高通則強調已在其中高端芯片上，提供了人工智能所需要的計算能力。高通是目前最大移動芯片供應商，全球43%的手機使用其芯片。
榮耀CEO趙明認為，芯片端的先發優勢，為華為至少搶占了半年到一年的時間。他對《財經》記者表示：“如果說其他品牌不在AI處理能力上提升，差距會進一步拉大。比如未來復雜照片的場景，圖像語義分割可能會分割成五層六層。”
華為自2016年手機銷量超過1億后，從未掩飾過在移動端的野心。在今年6月的一次發布會上，華為消費者BG總裁余承東把出貨量定在了2億部。如果實現，將緊逼處于第二位的蘋果。
麒麟AI芯片研發至少始于六年前。一位海思內部人士告訴《財經》記者，在總共1萬人的海思團隊中，有3000人在做手機芯片。與華為一樣，芯片是蘋果最重要，也最不為人所了解的部門。2010年以來，蘋果一直在研究這項成本高昂、極其復雜的硅科學。
從某種意義上講，傳統芯片巨頭反應滯后了。高通于2017年12月發布了其人工智能旗艦芯片驍龍845，完成了AI從云端到終端的過渡，晚了一個季度。又過了四個月，在宣稱已投入研發AI芯片后一年半，三星終于推出了一款名為Exynos 9610的芯片。雖然該芯片主打AI，但更多基于軟件層面，并未帶有獨立硬件單元。
不過，這并不代表這些巨頭以及它們所扶持的其余手機廠商掉隊了。與華為及蘋果不同，驍龍845采用異構計算的技術路線，不同的任務調用不同模塊的計算能力。
獨立AI模塊及硬件單元組合是目前兩種最主流的AI芯片搭建方式，蘋果及華為屬于前者，高通屬于后者。一位業內人士告訴《財經》記者，在圖形處理(GPU)方面，高通實力絕對不輸，兩種主流的芯片搭建方式目前差別并不十分明顯。
根據第三方數據統計機構Strategy Analytics 2016年發布的數據估測，未來三年高通將覆蓋全球37億部智能手機，幾乎占了半壁江山。一位國內手機產品經理對《財經》記者表示，小米90%使用了高通芯片，而國內市場排名第二、三位的OPPO及vivo則采用了60%的高通芯片。這些品牌的部分旗艦機和高端機型都搭載了驍龍845芯片。
這意味著在不久的將來，芯片級AI就會成為主流手機廠商的標配。
生態跑馬賽
隨著人工智能產業的發展，芯片、算法、集成等各環節的供應增多，AI級芯片雖有先發優勢，但并不絕對。
如果說芯片是手機AI的大腦，這場角逐的入場券，那么圍繞其AI能力建立起的應用生態則是未來。
華為海思芯片的一位工程師對《財經》記者舉例，“未來打開攝像頭，不僅是攝像，還能鑲嵌進識別功能，這些功能又鏈接著各種服務應用。”AI不僅體現在續航能力、拍攝功能的變強，而是徹底改變手機的用戶體驗。
“否則只有AI引擎，所有的體驗跟原來一樣，只是打開APP的速度比其他人快，這個太傳統了。”趙明表示，從這個層面講，應用生態將是區別其他競爭對手的關鍵。
在趙明看來，AI手機可分為三個層次：AI芯片、AI系統以及AI應用。
“一部分的能力規劃到芯片上，另一部分在智慧系統(云端AI)上，剩下的能力部分與AI應用結合。”趙明說道，以拍攝功能為例，拍照只是應用層的結果，后方需要系統及芯片兩個底層能力的支持。
vivo CEO沈煒也認為，AI不僅在功能硬件上帶來改變，同時也在重新定義手機終端的未來及手機企業自身。
事實上，AI競賽從云端開始延伸，邊界越來越寬，已碰觸到了終端廠商的敏感神經。
包括谷歌、亞馬遜以及BAT在內，互聯網巨頭試圖將AI與云計算結合，形成一個提供聲音、視覺識別及專家在內的智能系統，通過占據產業鏈制高點，控制包括手機在內的終端產品。
劉鋒認為，背靠天然數據資源，平臺公司擁有先天優勢，對手機這樣的終端而言，難免被動。
這也部分解釋了為何主流手機廠商都在極力打造各自的AI能力。已擁有芯片級實力的華為和蘋果，選擇了相似的路徑，都以自主芯片為底層，開放其應用層的開發者平臺，在此之上拓展出應用生態。
而受制于上游芯片商，缺少芯片級AI自主能力的廠商，則紛紛從搭載了深度學習的系統層AI切入，也成為一種重要趨勢。
全球第四大手機vivo就是其中之一。今年6月，vivo發布了旗艦機NEX， vivoNEX旗艦版搭載高通驍龍845移動平臺，輔以8GB內存，最大256GB機身存儲，早在820時代，高通就已經在芯片的AI技術上有所探索。高通驍龍845芯片具備獨立的AI運算單元，能夠實現復雜的設備端的人工智能處理，可提供更豐富的拍攝、語音、XR和游戲體驗。
不過，vivo的AI能力并不只體現在芯片，畢竟845已經供貨給多家手機公司。
該引擎相當于手機內部的系統AI，具備深度學習功能，能夠感知每個用戶的使用習慣。半年前，基于此vivo又推出了AI個人助理平臺 Jovi。該助手與微軟小冰、蘋果的siri類似，卻又不同。它搭載了深度自然語言理解技術，能夠準確地從自然語言中提取有用信息，理解復雜邏輯關系，應對復雜語句。比如復雜微信操作：Hi，Jovi，給增哥發68.8元紅包并留言恭喜。
vivo需要更多能力，目前已和網易、高德、百度、訊飛、螞蟻金服等伙伴建立了AI聯合實驗室，在AI算法和數據方面進行了深度合作，打造了包括語音識別、機器視覺、語義理解、知識圖譜等技術生態體系。目前這些技術已經融合進Jovi中。
這是vivo構建生態的第一步。
沈煒甚至認為，在未來，Jovi可以讓用戶直接體驗到這些服務，甚至不需要再通過各種APP。這將徹底改變手機與用戶的互動方式。比如Jovi目前已經集成了實時的出行信息路況、快遞等垂直應用服務，未來會集成更多。這些展示給消費者的功能背后，考驗vivo生態操盤能力。
同樣從系統AI切入的還有小米。小米在招股書中描述，自己是一家以手機、智能硬件和IoT(物聯網)平臺為核心的互聯網公司。物聯網是一個整體生態，并非設備的簡單疊加，AI是核心驅動力。
2017年7月小米發布了智能音響，搭載了語音系統“小i”，用以作為入口，操控包括小米電視、凈化器在內的生態鏈產品。到今年6月，最近一次小米發布會上，小米AI已被內置進了MIUI 10，登陸搭載驍龍845的小米8。
各自搶占AI入口，已在行業中形成共識。從這個意義上講，AI拓寬了手機終端的能力，讓手機從信息終端延展到了提供生活服務的平臺。這或將重塑手機在整個信息產業鏈中的位置。
2018年初，國內多家手機廠商聯合發起了“快應用”聯盟。未來用戶，不需要再通過APP商店安裝服務類軟件，加速了上述戰略的進度。
多位業內人士認為，這意味著手機公司很有可能進入互聯網平臺的核心領地——為用戶整合個性化的生活服務。
這使得巨頭的姿態逐漸變化，與終端合作的趨勢越來越明顯，雙方開始滲透彼此的觸角。
2017年底，小米與百度達成了IOT及AI方面的深度合作。時任百度集團總裁兼COO陸奇表示，“多個朋友比多個敵人要好。”
自2017年宣布戰略重心轉型人工智能后，百度一直想要建立AI生態，但在智能硬件端布局寥寥，無法支撐落地。小米在其招股書中透露，截至2018年3月31日，小米投資和管理了210家生態鏈公司，其中90家集中在硬件和生活消費品，已經連接超過1億臺的設備。與小米的合作能加快百度AI生態建設。
各有瓶頸
盡管AI已成為各大手機廠商的首要戰略，但要形成生態卻并不容易。
這也是目前最讓趙明頭疼的，他說，自己考慮最多的是“整個生態應該構建成什么樣子”?
從去年起，榮耀就已經開放了自己的API接口，開始跟互聯網平臺公司及開發者談合作，但遺憾的是，整體進展并不算快。
一位AI芯片業內人士對《財經》記者表示，他目前最大的擔憂是硬件條件準備好了，但沒有開發者參與進來，那過去這一年就白做了。
任何一家對生態有野心的公司，都會向自己產業鏈的上下游滲透。成功的關鍵是能否使生態系統中各方受益。典型的生態建設如圍繞安卓建立起的應用生態。為了迅速做大開發者規模，有些平臺主導方甚至在初期許以超高分成和合作資源。
2018年初，華為發布了AI開發平臺HiKey 970，推動AI應用生態搭建，并將投入10億元用于鼓勵開發者創新。
不過，人工智能專家劉峰認為，這還不是AI生態突圍的關鍵，行業對AI手機的共識是什么，以及AI手機與智能手機的斷代區別何在，才是核心。解決這個問題，才能消除開發者及合作伙伴的疑慮。
5月的《AI終端白皮書》中，將AI手機所必需的能力分為人臉識別、語音助手、場景識別、系統優化等。而在應用層，終端需要支持不少于200個人臉特征點的美顏算法，拍攝主體的背景虛化，AR以及拍照翻譯，比如路牌、菜單、商品說明等。
這是一個積極的行業信號。按照趙明的設想，當行業有了共識，再基于AI引擎優化體驗，就能逐漸形成自己的生態。
技術問題則是另一個瓶頸，尤其是小米及vivo這樣，受制于上游芯片商的廠商。
小米的AI部門成立不算晚，2016年底其探索實驗成立，核心團隊由小米電視及小米云共同搭建。但關鍵AI技術仍靠購買以及合作。
小米探索實驗的相關人士對《財經》記者表示，盡管包括NLP(自然語言處理)在內的核心研發，都由自己團隊完成。但大部分技術整合交由包括思必馳、聲智科技等在內的人工智能公司提供支持。
這意味著小米的AI交互方案很難快速推進到更多設備品類里，形成生態。
而為了快速布局AI生態，vivo的做法是與AI創業公司大量合作。去年，為了尋找最合適的技術合作伙伴，沈煒曾經親自帶技術團隊前往美國硅谷、波士頓等地，走訪MIT等研發機構和創業公司。
盡管與外部技術資源合作能加快AI生態落地進程，但并不代表這些手機廠商能夠完全倚重對方。事實上，大部分AI技術公司很難向手機廠商開放自己的核心代碼及數據。而后者對硬件的人工智能發展有決定性的作用。
“人工智能的很多數據來自互聯網知識、航空管家這類信息，大家一定要合作，當涉及到對方的部分時，就會出現一些斷點。” 趙明表示。但他認為這一部分并不著急，最重要的是前期的溝通和理解。
以小米的語音交互為例，由于依賴于海量問答信息，其生態體系朝智能化發展，背后需要龐大的知識庫支持。這一點百度能夠提共支持。但后者應更多是將自己的技術及數據包裝成產品，通過接口的方式，向用戶提供標準化服務。同時會根據合作的緊密程度，做數據等其他方面的定制化處理。
對大部分手機廠商而言，最終能走多遠，取決于自身AI能力的大小。
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