關于轉型，運營商們一直在路上。經過最早時期的管理和業務轉型后，近兩年，一些動作較快的運營商開始對網絡進行重構，網絡功能虛擬化（NFV）、軟件定義網絡（SDN）成為越來越多運營商的共同選擇。不得不說，網絡的重構不同于管理轉型，是觸及運營商核心設施的變革，而且需要大額投資。在收入、利潤持續承壓的當下，巨資投入的網絡重構是否能收獲如期的回報呢？美國幾家走在前列的運營商最近給出了答案。
Verizon：未來四年省下百億美元
美國電信運營商Verizon首席執行官Lowell McAdam此前曾經放言，通過網絡虛擬化手段，公司到2020年將節省下高達100億美元（約合663.95億元人民幣）的支出。Verizon執行副總裁兼全球業務部總裁John Stratton近日在一次公開場合又重申了這一論斷。他稱，網絡虛擬化是一個非常“強勁”的機遇。
Stratton透露，Verizon目前有一支強大的技術團隊正致力于利用網絡虛擬化節約投資。他透露，目前已經開展的項目包括推出NFV、網絡云化，推出SD-WAN（軟件定義廣域網）等新業務。就在今年4月，Verizon將愛立信前CEO衛翰思招入麾下，該公司同時啟動了最新一輪的業務重組，將業務重心放在三大領域。其中衛翰思便負責其中一個領域，他擔任Verizon網絡和技術團隊執行副總裁，進一步發展Verizon以光纖為中心的網絡架構。另兩個領域分別為媒體和遠程信息處理領域，客戶和產品運營領域。Verizon在宣布衛翰思的任命時表示，網絡和技術部門將專注于為客戶提供跨網絡的無縫網絡體驗，這些網絡包括WiFi、光纖、4G、5G和未來技術。
Stratton特別提到：“衛翰思7個月前加入公司，但目前僅僅是個開始。未來解鎖的機遇將非常強勁。”
網絡虛擬化是Verizon整體成本削減計劃的一部分。該公司還希望改善與用戶的互動，以期減少客戶使用呼叫中心的頻次。事實上，呼叫中心目前在解決用戶問題方面仍然有提升的空間。此外，Verizon也在提升在線自助服務能力，比如My Verizon App，可為用戶提供全新的服務渠道。
AT&T：將迎來投資回報臨界點
從全球來看，美國另一家電信巨頭AT&T可以說是最為積極推進網絡虛擬化的運營商之一，而且進展迅速。該公司設定的目標是，到今年年底前實現55%的網絡由軟件定義。事實上，這一進度要遠遠快于AT&T的設想。去年，該公司制定的計劃原本是把30%的網絡改造為SDN，但今年5月，AT&T就已完成34%的網絡虛擬化。第三季度，這一比例進一步提升至45%。如今，該公司將最新目標更新為到2020年實現75%的網絡虛擬化。
AT&T公司負責技術和運營的副總裁John Donovan稱：“技術方面的事，最難的部分是從最開始的5%到30%，因為這時才能顯現經濟效益、流程，提升效率。對于我們來說，在軟件定義網絡方面，去年就是這樣的時刻，我們從6%提升到了34%，同樣到55%也是一個艱巨的任務。”Donovan補充說，AT&T已經達到了臨界點。
事實上，從AT&T公布的最新季度業績，我們已經可以看到變化，網絡虛擬化已經顯著降低了其運營成本。Technology Business Research的分析師Steve Vachon強調：“AT&T第三季度的聯合營業利潤增長40個基點，達到16.1%，一大原因是AT&T通過其NFV/SDN舉措產生了顯著的成本節約效應。”Vachon認為，到今年年底，AT&T在網絡虛擬化方面就會迎來投資回報臨界點，即節約的成本將大于前期的投入。而這可能引發其他運營商的大步跟隨。
分析師稱，AT&T未來將繼續大力推動隨選以太網、SD-WAN等下一代網絡服務。而這些恰恰是扭轉AT&T傳統固網業務收入下滑的關鍵。今年第二季度，AT&T面向商業客戶的固網業務收入同比下降2.7%，至171億美元，其中傳統服務（含語音和數據）收入同比降幅高達48%。但隨選以太網、云、安全服務等新型業務備受用戶青睞，很大程度上彌補了傳統服務下滑的損失。第三季度，AT&T面向商業客戶的服務形勢依然嚴峻。其中，公共事業部門和全球商業部門的業績均出現不同程度下滑。AT&T稱，從中長期來看，更多SDN服務的涌現將更好地滿足商業客戶對于靈活帶寬的需求，客戶可隨時調整產品帶寬，后續將帶動其他應用類的銷售。此前，AT&T推出的基于虛擬化技術的私有云服務NetBond就受到很多企業歡迎。
分析師預計，借助類似的網絡隨選服務，AT&T有望在商業客戶市場重新收獲一輪增長。Barclays日前發布調研報告稱，AT&T在商客市場削減成本的舉措已經奏效。“盡管（商客領域的）收入呈現見頂跡象，但是管理層推動的成本削減措施使得利潤率保持穩定。未來的舉措包括繼續優化傳統網絡的語音/數據成本，提升光纖基礎設施的利用率，推廣以軟件為中心的應用等。”
此外，網絡的IP化還帶來了服務價格的回彈，這對于公司的長期發展來看，絕對是一件好事。
除業績外，通過網絡重構，AT&T還獲得了兩大益處：一是加快了服務提供；二是資金使用更高效。Donovan坦陳，在過去的30年中，AT&T的網絡架構有25年都跟不上計算機和軟件發展的步伐。“網絡‘拖了后腿’，所以之前5年我們的SDN不僅在經濟效益方面實現了變革，也使得我們的速度更快，部署網絡容量更快，管理業務更快。你一旦變快了，你的效率就提升了。”
CenturyLink：全面重塑運營流程
美國另一家運營商CenturyLink近年來也在網絡重構方面取得了不小的成績。該公司網絡架構總監Bill Walker對SDN和NFV給出了極其簡單的定位——顛覆性。Walker稱，這一變革將給公司每個層級的運營都帶來深遠的影響。
CenturyLink目前已經完成了對60%局端的虛擬化。但Walker稱，這一過程并不輕松。比如，傳統網絡的排障流程是：網絡功能出現故障后，系統會自動向技術人員發送故障通知，技術人員去找到故障并修復網絡。但網絡虛擬化后，一些最新的基于軟件的服務可數秒內實現自我修復，但系統依然會向技術人員發送故障通知。這凸顯出，已經運行了二三十年的運營流程極其不適用網絡虛擬化環境。為此，CenturyLink目前正在建立一個兼顧開發和運營的環境。
但Walker稱，雖然要改變數十年來的運營習慣，但是SDN和NFV轉型非常值得。因為其能幫助運營商節約成本，并能更快速地推出服務。比如，CenturyLink此前開發新業務大概需要6～18個月，但目前在虛擬化環境中，用相同的時間能完成對服務的三種不同類型的升級。
Walker同時預測，隨著5G的臨近，用戶對帶寬的需求將持續增長，“運營商能提供多大的帶寬，用戶就能用多少。”他暗示，10Gbps家庭互聯網服務時代即將到來。
談到經驗，Walker稱，運營商在SDN和NFV過程中，要經常審視回顧，定期修正，隨需修正。“必須保持靈活。”
英國電信：明年年初上線兩大能力
英國電信近日也繼續強化了其網絡虛擬化部署。英國電信同思科達成合作，將后者的網絡業務編排器（NSO）納入網絡自動化平臺，對英國電信的商業客戶開放。這是英國電信動態網絡服務計劃的一部分，目的是給商業客戶在安全、可靠、服務和靈活等方面提供更大的選擇性。
英國電信計劃明年上半年在180個國家和地區推出兩大能力：集成了思科網絡自動化和編排功能的軟件平臺Connect服務平臺；由英國電信管理的客戶端設備虛擬化解決方案Connect Edge。這兩大能力推出后，英國電信的客戶將可以顯著削減部署網絡的時間和成本，包括在全球所有辦事處部署路由、加速、安全等網絡功能，同時由于網絡部署環境從傳統的獨立硬件式轉為虛擬環境，客戶的網絡風險也會顯著降低。
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從先行者經驗來看，網絡重構確實會給運營商帶來諸多好處。除文中提到的削減成本、提升效率外，還可提升運營商在技術和設備方面的話語權。比如，AT&T目前的路徑是采用開源技術和白盒硬件，這無疑將幫助其降低對于昂貴、專利設施的依賴度。目前，美國運營商普遍開展了對于網絡虛擬化的改造，Verizon、CenturyLink、康卡斯特均推出了SD-WAN服務。加拿大貝爾、Orange（原法國電信）等運營商也積極推進。我國三大主體運營商此前也相繼啟動了網絡重構計劃。隨著5G的日益臨近，NFV/SDN預計將迎來新一輪熱潮。
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