展望2021年及以后，企業必須重新評估他們在網上以及實體銷售市場上的經營方式。許多零售商希望在人工智能技術方面進行更多投資，以使在線購物和店內購物更加智能和便捷。
根據TotalRetail公司發布的一份名為《2020年零售行業技術》的調查報告，機器學習和人工智能被認為是新興技術，將在2021年對各行業領域產生更大影響。其他支持人工智能的技術(其中包括自動結帳、增強現實、機器人和面部識別)也很重要。根據瞻博網絡公司發布的調查數據，到2022年，全球零售商在人工智能方面的支出將達到73億美元，高于2018年的20億美元。
無論是通過推薦和個性化來推動銷售，還是通過機器人或傳感器來提高效率，或者提供新的購物和管理商店的方式，人工智能技術都將涉及零售行業的各個領域。
人工智能在零售行業邊緣設施中的應用
多年來，個性化的推薦引擎一直是網絡購物的支柱。有人表示，數據挖掘行業如今擁有強大的數據挖掘和分析功能，可以有效向消費者推薦他們喜歡的產品。但這只是人們的一種愿望。
盡管網上購物的大數據和人工智能用例仍主要基于集中式數據中心，但越來越多的用例看到零售商在邊緣計算和云平臺中都采用人工智能。配送中心越來越多地實現倉庫的自動化，以加快交貨速度并優化空間，從而可以提高供應鏈和物流的效率。一些商店已經采用倉儲機器人堆放整理貨架或清潔地板。
機器視覺被引入到掃描貨架和管理庫存，可以向客戶提出時尚建議，采用Amazon Go機器人消除了對收銀員和傳統結賬方式的需求。機器人無論是應用在倉庫還是在商店，都變得越來越普遍，并且傳感器被用來提前監視關鍵設備的潛在故障。
星巴克公司正在推出使用預測性維護的智能咖啡機，這是該公司更廣泛的Deep Brew AI計劃的一部分。星巴克公司首席執行官Kevin Johnson將這一計劃稱為未來的“關鍵差異化因素”。
優衣庫公司開發了一種自動的個人購物機器人，該機器人使用神經科學來評估客戶對不同服裝的反應，從而推薦不同的商品以適應他們的心情和喜好。Kroger公司可以采用傳感器不斷跟蹤冷藏和冷凍食品集裝箱內的溫度，并在發生機械故障或門未打開時向商店員工發送數字通知。沃爾瑪公司從2017年就開始使用貨架掃描機器人來幫助管理庫存水平。
盡管將一些數據發送到云平臺或數據中心，但許多重要的預處理將在現場處理或在邊緣設施完成，以減少網絡延遲。而且，盡管許多零售商并未將主要工作負載全部遷移到云中，但有些零售商將利用云計算的規模優勢來訓練人工智能模型，并采用云服務來降低成本。
零售行業全面實現自動化
在疫情發生之前，向網絡的轉變已經迫使全球數以萬計的零售商店倒閉，發生的疫情也帶來了更多挑戰。在疫情中能夠生存和運營的商店在經營上也面臨困境。
根據調研機構麥肯錫公司的預測，由于自動化技術的發展，僅在英國，零售店內工作崗位可能下降40%。瞻博網絡公司預測，使用智能結賬技術(例如Amazon Go)的交易將從2020年的20億美元躍升至2025年的3870億美元。該公司建議，大部分交易將在大型零售商旗下的小型便利店進行。
瞻博網絡公司分析師Nick Maynard表示：“要與高度依賴人工智能的電子商務顛覆者進行競爭，傳統零售商必須迅速采用人工智能來提高效率。如果他們不這樣做，有可能被市場淘汰，因為其商業模式已經過時，缺乏市場競爭力。”
與此同時，麥肯錫公司分析師指出，越來越多的零售商開設了規模較小的便利店，并強調了使用人工智能的重要性，以創建量身定制的商品組合，為當地消費者提供更多個性化的購物體驗。
咨詢機構Oliver-Wight公司的合伙人Debbie Bowen-Heaton表示，許多零售商(尤其是大型零售商)已經從網上商店收集了足夠的采購數據，但是往往缺乏緊迫性或能力利用他們數據庫中的內容。
她說：“大型零售商擁有更多的能力和資源。但是不利的一方面是，更大的規模使其運營敏捷性降低，當事情快速變化時，他們沒有能力快速做出響應，這對他們來說可能是是致命的，最大的機會是很多零售商都擁有大量數據，但他們沒有進一步利用。對于這些零售商來說，這是一個巨大的機會，可以對這些數據進行處理和分析以推動業務創新。不僅是開發新產品，還有真正能吸引客戶的服務。”
Scale Computing公司產品策略副總裁Dave Demlow表示，由于采用人工智能，零售商正在采用結合了邊緣計算、云計算和中央IT的混合基礎設施模型。
他說：“零售商可以在本地收集數據，并且可能需要進行一些預處理，但是訓練人工智能模型需要在很短的時間內進行大量計算，并且可以在云中進行模型訓練。但是實際上，對于正在查看人工智能或任何大量數據密集型應用程序的企業來說，實際上使用本地模型是非常普遍的。”
亞馬遜公司在采用人工智能方面處于強勢地位
亞馬遜公司的業務在零售行業不斷擴展，并進入越來越多的實體零售市場，加上該公司是全球云計算領域規模最大的參與者，使其在一些行業領域處于強勢地位，尤其是在人工智能領域，并使零售競爭對手的經營處于困境。
亞馬遜公司如今已經是全球最大的零售商之一，其網上銷售業務占了很大的比例。其巨大的市場規模和對機器學習專業知識的直接訪問意味著該公司可以快速迭代并嘗試零售技術(尤其是物理空間)中的想法。盡管其按鈕和條形碼掃描棒無法推進快速實體零售活動，但其Amazon Go無人收銀的技術吸引了眾多競爭者的關注，他們希望利用人工智能技術為客戶提供更好的體驗。除了在自己的商店中部署這項技術之外，亞馬遜公司還將其推向工業領域。
Scale Computing公司的Demlow表示，很多零售商不愿意采用AWS云平臺，其部分原因是亞馬遜公司在零售行業帶來的直接威脅。
他說：“我們在調查中發現，許多零售商都表示亞馬遜公司成為其最主要的競爭對手，并且不愿意在亞馬遜云平臺上投放任何產品。”
沃爾瑪公司已經向微軟公司尋求獲得公有云服務，這兩家公司承認與亞馬遜和AWS公司進行競爭是達成合作協議的一個因素。根據以往的媒體報道，沃爾瑪公司告訴其供應商不要采用AWS云服務。根據報道，在亞馬遜收購Whole Foods之后，Target公司縮減了對AWS公司的投資，因為它不希望直接為競爭對手提供資金。
其他零售商在是否應利用直接為其最大競爭對手之一提供資金的技術方面也面臨著類似的挑戰。根據Canalys公司去年發布的一份調查報告，谷歌云平臺和微軟Azure在零售和電子商務領域均領先于AWS云平臺。
Canalys公司研究分析師Blake Murray表示：“由于競爭激烈，許多主要零售商選擇與其他云計算服務提供商合作。”
微軟公司為零售商提供了類似級別的功能，并且已經采取了許多直接吸引零售商的舉措。雷德蒙德公司為零售商提供了一種采用技術的方式，而不必擔心直接資助競爭對手。
Kroger公司是另一家零售巨頭，該公司主要采用微軟和谷歌云提供的云計算服務。其首席信息官Chris Hjelm當時表示，并沒有理由幫助AWS公司發展業務。該公司隨后透露了與微軟Azure合作創建的智能貨架，該貨架可對商品進行實時定價。據報道，微軟公司還在試用將提供給客戶的無收銀員、免結帳手續的技術。
Oliver-Wight公司的Bowen-Heaton表示，她認為許多零售商都難以應對亞馬遜公司在零售業各個領域的存在，她承認與亞馬遜公司的合作可能會付出一定的代價，但零售商必須采取行動，否則將面臨倒閉。
她說，“零售商必須做出選擇：或者接受，或者與其進行抗爭并做出某種明智的舉動來找到一種競爭的方式。”
零售用例中的人工智能
人工智能時尚展位：在澳大利亞，優衣庫與Isobar公司和墨爾本大學合作開發了一個人工智能時尚展位，該展位使用神經科學來衡量客戶對不同設計的反應，并提出適合客戶心情和喜好的物品。
智能咖啡機：作為其Deep Brew AI計劃的一部分，星巴克公司安裝支持人工智能的咖啡機，以跟蹤飲料在不同地區的暢銷情況，同時還使用預測性分析進行維護，以在故障發生之前進行檢測。
貨架掃描機器人：沃爾瑪公司在2017年至2020年試用了Boosa Nova的貨架掃描機器人。SimbeRobotics和Fellow Robots制造類似的系統。Pensa Systems提供的服務使用機器人來清掃商店。
庫存管理：諸如Opticrib之類的初創公司正在提供改進庫存和倉庫管理的技術，這些技術可以監控和更新庫存，從而減少了對人工掃描條形碼的依賴。
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