在海思芯片集成的關鍵AI技術中，“寒武紀”貢獻了一臂之力。一時間，這家一向低調(diào)的科技公司進入市場聚光燈下、媒體的“長槍短炮”中。
寒武紀，是全球AI芯片領域第一家也是最大的獨角獸企業(yè)，擁有多項先進的技術成果，領跑國內(nèi)乃至國際。
“時代正處于人工智能大爆發(fā)的前夜，我們的目標，是做支撐智能時代的偉大的芯片公司。”上海寒武紀信息科技有限公司董事長羅韜說。
“打游戲”玩成了獨角獸
走進寒武紀位于臨港的辦公樓，幾間辦公室都擺滿了桌椅，坐滿了在埋頭工作的人。
在研發(fā)測試間，一張長桌周邊圍坐了10幾個年輕人，不停敲打著鍵盤。“在我們公司，員工每天坐在電腦前，看起來像是組團打游戲，而且經(jīng)常一玩就是通宵。”羅韜打趣道。
這群埋頭科研的年輕人，常常自嘲為“碼農(nóng)”，就是這樣看似“打游戲”的“玩”，“玩”出了領先國際的高科技產(chǎn)品，還將企業(yè)“玩”成了“獨角獸”。
這群年輕人中許多人都有深厚的“學院派”底子——核心團隊主要來自于可以稱作“中國計算機事業(yè)的搖籃”的中科院計算所，像聯(lián)想、曙光、龍芯等公司都出自這個研究所。
寒武紀科技的創(chuàng)始人——陳云霽、陳天石兄弟倆，少年時期先后進入中國科學技術大學少年班學習計算機，并進入中科院計算所。兄弟倆讀博士期間，陳云霽的研究方向是芯片，而陳天石主要研究的是人工智能，對深度學習都十分感興趣的他們一拍即合，決定一同研發(fā)人工智能芯片。
2015年，中科院上海分院聯(lián)合上海高校、科研院所、企業(yè)等建設“上海腦-智工程”項目時，陳天石就帶著科研團隊參與其中。在國家政策的鼓勵、中科院的支持下，陳天石帶領科研團隊入駐浦東臨港，于2016年4月26日注冊成立上海寒武紀信息科技有限公司。
公司的名字，別有深意。大約6億年前，是地質(zhì)學上被稱為“寒武紀”的時代，大量無脊椎動物在短時間內(nèi)出現(xiàn)“生命大爆發(fā)”。以此為名，寓意了兄弟倆對未來人工智能的美好展望——讓人工智能也迎來一次“技術大爆發(fā)”。
寒武紀 1A處理器是公司成立后推出的第一款產(chǎn)品。這款世界首個商用深度學習專用處理器，面向智能手機、安防監(jiān)控、可穿戴設備、無人機和智能駕駛等各類終端設備，在運行主流智能算法時性能功耗比全面超越CPU和GPU。
人工智能技術的應用，給智能手機廠商帶來了爆發(fā)式增長的契機。2017年，華為率先將這一深度學習模塊集成到芯片中，正式發(fā)布集成了寒武紀1A處理器的世界首款人工智能手機芯片——華為麒麟970，并在華為Mate 10手機中投入使用。
這意味著，寒武紀邁出了人工智能產(chǎn)業(yè)化的第一步。
“可以這樣理解，寒武紀為手機提供了革命性的本地人工智能處理性能，手機品牌方和App的開發(fā)者們可以靈活應用，據(jù)此開發(fā)手機功能。”羅韜說。
“會學習”的芯片
今年5月3日，寒武紀科技在上海正式發(fā)布兩款全新產(chǎn)品：終端智能處理器IP產(chǎn)品寒武紀1M、云端智能芯片Cambricon MLU100及板卡。
這款歷時近兩年研發(fā)的MLU100云端智能芯片，是寒武紀發(fā)展歷程上的一座全新里程碑，它標志著寒武紀已經(jīng)成為中國第一家同時擁有終端和云端智能處理器產(chǎn)品的商業(yè)公司，在全球范圍內(nèi)處于領先地位。
MLU100芯片主要用于云端的機器學習處理任務，可支持視覺、語音、自然語言處理等領域復雜場景下的云端智能處理需求。平衡模式下的等效理論峰值達每秒128萬億次定點運算，高性能模式下的等效理論峰值更可達每秒166.4萬億次定點運算，但典型板級功耗僅為80瓦，峰值功耗不超過110瓦。
何謂“學習”?羅韜舉了一個例子：深度學習算法借鑒了人腦中神經(jīng)元和突觸的計算，對信息進行智能處理。神經(jīng)網(wǎng)絡通常有很多層，假設輸入家中貓的照片，每一層都會對照片進行運算，并根據(jù)最終得出的結(jié)果不斷更改之前的神經(jīng)網(wǎng)絡參數(shù)。
“這種算法的好處是，如果一些貓比較有特點，最初的識別可能會不準確，而這個學習系統(tǒng)可以不斷對不同場景下的圖片進行學習，這樣，不管這只貓以后‘打扮’成什么樣，都能迅速判斷出來。”羅韜說，“識別”和“學習”兩套算法不太一樣，后者的運算過程一般比前者更復雜一些。
對于普通處理器和終端智能處理器的區(qū)別，羅韜用“瑞士軍刀”和“菜刀”做比喻：普通的處理器好比“瑞士軍刀”，功能強大，但容易術業(yè)不專攻，遇上做菜，方便又簡單的“菜刀”還是首選。寒武紀的核心產(chǎn)品——專門針對人工智能深度學習而設計的處理器芯片，就是這把更高效、更快捷的“菜刀”。
引領人工智能時代
30歲的羅韜笑著說，自己已經(jīng)算是公司的“老人”了。
自2016年落戶臨港以來，寒武紀發(fā)展迅猛。目前，寒武紀在上海的芯片研發(fā)人員已達百人規(guī)模，平均年齡不到30歲。公司在臨港設有辦公室，還依托“上海腦-智工程”設立了院士工作站，開展前瞻學術研究。
早前，公司創(chuàng)始人兼CEO陳天石曾在采訪中表示，之所以選擇落戶臨港，一方面是因為臨港環(huán)境安靜，對科研人員來說是一個再好不過的地方;另一方面，則是考慮到臨港作為上海科創(chuàng)中心主體承載區(qū)的“身份”。
在人稱“綠房子”的臨港產(chǎn)業(yè)服務中心，包括寒武紀、科大訊飛、地平線在內(nèi)的一批人工智能研發(fā)團隊，已經(jīng)跟隨著“上海腦-智工程”項目陸續(xù)入駐臨港。“當行業(yè)文化、科創(chuàng)氛圍、優(yōu)秀人才匯聚臨港時，這里會變成人工智能產(chǎn)業(yè)的集聚地，形成獨特的人工智能產(chǎn)業(yè)文化，產(chǎn)生特別的集群效應，到那時，一定會有更多優(yōu)秀的科技公司入駐臨港。”羅韜說。
躋身獨角獸企業(yè)，羅韜坦言，社會責任跟著變大了，企業(yè)肩上的壓力變重了：“在自己的領域繼續(xù)深耕之余，我們也希望可以主動地為社會做一些事情，比如和其他公司一起，在人工智能基礎設施建設方面做出自己的努力，讓城市生活變得更加美好。”
對于未來人工智能時代的生活，羅韜無限憧憬：人工智能城市大腦或許可以讓城市高效、智慧地運營;在一些智力競技領域，不斷進步的人工智能技術，使得人工智能選手已難逢敵手;暖心的家庭服務機器人開始普及，它將不僅是孩子們的小伙伴，還可以充當保姆、家庭醫(yī)生、家庭老師等多種角色……
成為獨角獸，遠不是寒武紀的終點。羅韜說，公司的使命是“引領人類社會從信息時代邁入智能時代”。
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