每一項新技術都是由一個愿景來推動的，如果事物保持其現有的樣子不變，那么一個充滿各種可能性的未來新世界就無法想象。但麻煩的是，這些美好的愿景往往會掩蓋住我們由現在走向未來的痛苦而又曲折的過程。
這也是我們面對軟件定義網絡(SDN)時的狀態。表面上看，我們很難反駁SDN所提供的網絡必殺技：按需配置、自動負載均衡、精簡的物理基礎設施，以及最重要的，那就是隨著應用和數據需求的增加而同步擴展網絡資源的能力。再加上服務器和存儲的持續虛擬化，SDN幾乎引進了一個完全虛擬化的數據中心，在這里，端到端的計算環境可以隨心所欲地部署或者撤銷。
遺憾的是，傳統的網絡基礎設施——可以說是各種廠商、平臺和協議解決方案的大雜燴，每個解決方案最初部署的時候都是為了應對一些短期的挑戰——使得很多組織要想實現一個集成的、可編排的網絡生態系統的目標進程變得漫長而又艱難。不過讓我們感到欣慰的是，在現有的物理基礎設施上實現SDN，雖然不是最優方案，但肯定是可行的。
“從物理層上說，我認為部署SDN不是什么大問題，”IT基礎設施自動化解決方案提供商QualiSystems的營銷副總裁Alex Henthorn-Iwane說。“底層的硬件連接——線纜和光纖、布線間、地板結構、骨干網——這些都可以保持不變。但如果想要在異構網絡上部署SDN時，就會出現一些重大問題。”
最主要的問題當然是各個網絡設備組合全然不同，為了達到表面的一致性也必須重新設計整個系統。要想實現這一點基本上有兩種方法：完全推倒重來，用一個勻質的基礎設施取代所有異構的網絡設備——要么采用單一廠商的解決方案，要么采用通用協議如OpenFlow;或者構建一個疊加網絡，用SDN控制器采用一些現有的協議如SNMP或BGP與傳統的基礎設施通信。
后一種方式自然要比單一、勻質的SDN解決防范要復雜得多，但卻可以相當快捷地給傳統基礎設施帶來靈活性優勢。例如Juniper的Contrail控制器，其開源代碼(Apache許可證)很容易下載用于虛擬疊加應用。利用這種方式，企業便可實現基本的SDN功能，甚至無須采用OpenFlow協議。
“我們的控制器采用SNMP虛擬路由器會話，Open vSwitch作為虛擬交換機，BGP作為控制平面，其他IETF協議為物理基礎設施提供支持，”Juniper負責軟件及SDN市場營銷戰略的副總裁Aruna Ravichandran說。“只要該控制器是按照開放標準開發的，就不需要重新構建整個網絡。”
不過Ravichandran也指出，多數大企業客戶更感興趣的是，從底層開始構建全新的SDN基礎設施，主要通過融合的、模塊化基礎設施，一路向上直到云架構。這也正是Juniper的MetaFabric解決方案所展示的圖景。
MetaFabric可作為指導原則適用于交換、路由、安全、SDN和其他任何需要敏捷、動態網絡環境支持的網元。在這些情況下，在傳統基礎設施上實施SDN就成了一種主要利用傳統基礎設施實現新的計算范式的手段，而不必在舊的框架上構建全新的虛擬數據環境。
明年將會成為區分SDN戰略的關鍵一年，因為并非所有人都認為在傳統基礎設施上部署一個簡單的疊加網絡是個好主意。例如思科就毫不掩飾地表示，SDN是需要數年時間才能完成的一次廣泛的網絡重建的一部分，這一過程將需要一系列硬件、軟件和服務層的變革。
思科的產品經理Phil Casini說，“如果你想尋找一種技術，并想知道該技術能否將你帶入這樣一個魔幻般的世界，那么答案是沒有。實際情況是很多企業擁有著長年累月建成的網絡，因此必須在元件級、光纖級和策略級進行遷移。”
這樣的實際情況也正是思科全資收購Insieme，并發布應用中心基礎設施(ACI)平臺的主要動因。正如Insieme的高級董事Frank D’Agostino說指出的，簡單地自動配置網絡疊加根本無法實現自上而下的SDN基礎設施的所有功能。
在他看來，“SDN的真正價值在于應用無論在哪兒都具有的可視性，但如果沒有在網絡側實現SDN，如果物理網絡只是在隧道中重建的話，就無法獲得這種可視性。所以真正的SDN用例的價值就是要讓應用層與業務相關聯，而不是指在軟件中重建網絡VLAN的能力，后者坦率地講將不復存在。”
如果SDN只能在現有網絡基礎設施上進行修補而提供某些優化結果的話，企業又如何能控制成本，證明在未來幾年內全面翻新所有網絡元件是合理的呢?雖說服務器和存儲基礎設施在向虛擬化過渡的進程中已經爭取到了它們應得的份額，但是網絡卻因為常年的無序擴張和蔓延已經成了一個完全不同于服務器和存儲的東西，常常會有復雜的足跡，大多數網絡設備還有相當長的產品生命周期。這些因素給CIO們造成了更大的壓力，如果他們想在網絡設備的生命周期尚未結束之前，ROI最大化尚未實現之前就更換它們的話。而且，中斷目前的運營，重建新的網絡又能有多大的回報率呢?
如此看來，我們似乎正處于一個典型的發展停滯期，新的技術已經引進，目前的挑戰就是要找出最佳的發展路徑。
“技術架構部署的一些基本要素仍然適用于SDN，例如盡職調查、評估真實的擁有成本等等，”QualiSystems的Alex-Henthom說。“好在云和虛擬化已經引入了系統開發和敏捷運營的概念，需要把這種思維也應用到網絡上去。”
傳統的網絡基礎設施將在SDN的未來發展中發揮一定作用，但它不太可能為真正敏捷的網絡架構提供基礎(至少已目前的形式不行)，而后者才是企業維持其競爭優勢所需要的。
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