近年來，伴隨著網絡虛擬化技術的迅速發展，SDN陣營以鯨吞之勢向傳統網絡硬件廠商襲來，一種理念認為，網絡設備在軟件定義網絡時代將變的無足輕重。但傳統網絡設備廠商思科最新推出的以應用為中心的基礎設施(ACI)，被認為要對服務器虛擬化領導者Vmware發起挑戰，尋求突圍，欲重現硬件定義網絡。
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軟件定義網絡因可以大量節省網絡擴容成本，大大縮短網絡架構迭代周期，受到了大批投資者的追捧。通過SDN可編程性，工程師可以在一個底層物理基礎設施上架設多個虛擬網絡，并通過控制器方便靈活的控制網絡。第三方或者用戶自己，可以在SDN的網絡中，任意開發適合自己所需要的功能。SDN誕生的背景，正是由于硬件為中心的網絡出現復雜難解的問題：創新緩慢。生產周期長，硬件無法輕易修改。
目前，SDN已被描述成一個通過自己的的網絡控制操作系統就如同指揮千軍萬馬一般，控制這些無關緊要的路由器、交換機，來達到前所未有的成功。
因此，SDN一路飆升，大有將網絡設備制造商踢到底層之舉，據IDC預測，到2016年，SDN市值將增長到37億美元。一時間， SDN讓做虛擬化起家的VMware公司(威睿)風頭無人能及，DELL、惠普等諸多廠商也紛紛跟進。
就在2013初，作為傳統網絡設備老大的思科，思科與硬件網絡設備的聯系最為緊密，因此業務受SDN沖擊，但它卻聯合IBM、愛立信、英特爾、瞻博網絡、微軟、紅帽和VMware等發起并成立了Open Daylight，開發SDN控制器，并在2012年推出了Cisco ONE(Open Network Environment)，跨越所有思科公司的網絡操作系統，小到路由器，大到CRS核心路由平臺。旨在打破大廠商對網絡硬件的壟斷。
ACI填補SDN缺憾
不過，近期剛剛被思科收購完成的Insieme公司技術營銷及解決方案工程總監Frank D’Agostino則認為，SDN并非“完美無瑕”，其在網絡虛擬化方面存在著重大的缺憾，比如：“在應用服務和網絡之間缺少可見性;缺乏可擴展性;過度依賴hypervisor;僅關注可編程性;基于每臺虛擬機來付費。”
為了天不上述缺憾，思科在近日發布了Application Centric Infrastructure(ACI，應用中心基礎設施) ， Insieme研發和生產的ACI由應用策略基礎設施控制器(APIC)、Nexus 9000產品組合和NX-OS操作系統的增強版組成。
通過此舉可以看出，思科正試圖通過Insieme來應對目前席卷行業的軟件定義網絡(SDN)和網絡功能虛擬化(NFV)。將網絡硬件設備的強大功能再次推到人們眼前。
ACI包含的Nexus 9000是對SDN和NFV的基于硬件的響應，并包含思科專有的以應用為中心的網絡。思科一直強調ACI并不是SDN，或者僅軟件的網絡虛擬化覆蓋。它是一個硬件，旨在平等地在數據中心配置物理和虛擬資源，無論這些資源是基于什么硬件或者管理程序。
目前，服務器虛擬化領導者Vmware正在通過其NSX產品挺進網絡虛擬化。NSX是基于軟件的網絡虛擬化覆蓋，從Vmware管理程序實現網絡控制。這與思科的做法完全相反，也是Insieme的ACI和Nexus 9000的直接競爭對手。
相信，不少人想盡快看到ACI是如何挑戰SDN。不過多數ACI產品要到2014年才會推出。
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