在去年底VMware上海客戶大會上，思科赫然列在鉑金贊助商名單的首位。這并不令人意外，思科和VMware已經是多年的合作伙伴，思科的客戶很多也是VMware的客戶。只是自VMware高舉軟件定義大旗開始，自VMware收購了網絡虛擬化公司Nicira后，兩者亦敵亦友的微妙關系成為業界津津樂道的話題。
思科：VMware依然是重要的合作伙伴
2007年，思科收購VMware 1.6%的股份，占據了VMware董事會的一席之地。
2008年，VMware公布了與思科的合作成果：思科虛擬交換機Nexus 1000V，它是一款純軟件產品，保障虛擬機遷移前后的網絡策略不用調整，增強了VMware switching功能。
2009年，思科宣布正式進軍服務器市場，于4月推出UCS統一計算系統，它由多個思科刀片服務器和一臺機架組成。思科稱UCS為一個理想的虛擬化平臺，能將服務器、存儲和網絡整合成一個虛擬資源池，按需動態分配資源，以滿足持續變更的業務流程和應用需求。
同年11月，由思科、EMC、VMware組成的合資公司VCE聯盟成立，公司名取自三家的英文首字母。這家公司的產品只有一個系列，就是Vblock。 Vblock 融合了思科的UCS和交換機、EMC存儲、VMware的虛擬化軟件，是一個模塊化的預配置計算系統，可以快速部署私有云到企業數據中心環境之中。
不過，在很長的一段時間里，業界并不是十分清楚Vblock 究竟是何方神圣。直到2011年，隨著VCE的生意越做越好，它的面紗才開始逐漸被揭開。之后，思科又與EMC的對手NetApp聯合推出了另一融合架構FlexFod，VMware同樣參與其中。現如今，UCS所在的融合基礎架構領域已經成為業界眾廠商的必爭之地。
憑借UCS，思科迅速成為服務器市場收入排名前五的廠商，在最新的第三季度IDC和Gartner服務器報告中，思科服務器的增長速度達到了42%，已占據5%的市場份額。據思科透露，UCS每年能帶來10億美元的訂單收入。
鑒于思科自身并不研發服務器虛擬化軟件，VMware就成為UCS發展過程中難以取代的一環。而UCS是思科從網絡廠商轉型成為IT巨頭的重要砝碼。若思科寄望于成為IT巨頭，就難以擺脫對VMware的依賴。因此，即使VMware將觸角伸到了思科的地盤，思科依然在發布最新的ACI（以應用為中心的基礎設施）時，將VMware納入首要的合作伙伴。
VMware：虛擬化一切是目標，合作伙伴也不例外
VMware與思科的合作，無疑是互惠互利的。VMware在服務器虛擬化領域是領先者，思科則是網絡領域的領頭羊，VMware與思科在服務器虛擬化領域展開合作，而思科為VMware提供虛擬網絡交換上的支持。2011年，兩家還共同推出了VXLAN（虛擬可擴展局域網）標準，以解決在物理位置分散的數據中心之間遷移虛擬機的問題。
不過這種美好的關系從2012年開始發生微妙的變化。那一年的五月，VMware首次提出了“軟件定義數據中心”的概念。這對軟件廠商來說，是一個無比巨大的野心，它意味著硬件的地位被邊緣化，由虛擬化軟件來控制一切。VMware已經憑借x86虛擬化把小型機逼到了險境，網絡的虛擬化會搶走思科的市場和利潤嗎？這是大家所關心的。
在發布軟件定義數據中心戰略之后的第二個月，我們看到了VMware的舉措——斥資12.6億美元收購網絡虛擬化初創公司Nicira。OpenFlow是目前SDN最流行的協議,而它的發明者就是Nicira創始人Martin Casado。
Martin Casado否定了自己最初的想法，認為在數據中心內部的網絡虛擬化中，利用OpenFlow來控制硬件轉發是錯誤的選擇，Nicira公司隨之而生。Nicira的技術是利用虛擬交換機取代Openflow硬件，通過把虛擬交換機集成到虛擬化管理程序，來控制網絡轉發，它和VMware switching、思科 Nexus 1000V的功能類似，目前還不甚強大。
據記者了解，在現實中確有用服務器替代企業級交換設備的部署案例，但對技術人員提出較高的要求。只有等到商業通用解決方案的誕生，才真正意味著服務器可以完全取代交換機來管理網絡，而VMware正在朝這個方向邁進。
VMware在今年的VMworld2013上發布了與Nicira技術整合的最新成果——下一代網絡虛擬化平臺NSX，思科在發布會上缺席，表明了自己的態度。而惠普、戴爾、博科、Juniper、Arista等一眾思科的競爭對手們則紛紛宣布對NSX的支持，令人產生一種劃分戰營的錯覺。
思科愿意在服務器領域與VMware合作，同時也排斥VMware在虛擬網絡方面的進展。在這種復雜糾結的關系中，VMware似乎占了上風，思科被認為是守舊的頑固派。
但思科在網絡技術方面的深厚底蘊也不容忽視，若思科真的愿意下力氣做SDN，相信沒人可以勝過他。因此，可能還需要五年，我們才能看到這場數據中心網絡之爭的最終結果。
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