軟件定義網絡(SDN)進展情況的一個判斷標準是開放網絡基金會(ONF)的發展勢頭。ONF這一由用戶主導的團體正在制訂核心的SDN標準，全力推動SDN的發展。
據ONF市場教育委員會主席、Ciena市場發展高級總監Marc Cohn稱，ONF目前已經擁有了近110名會員，廠商已經推出了60多款支持ONF OpenFlow協議的產品，大約有3000萬個支持OpenFlow的端口已被交付。
雖然這些成績都是有目共睹的，但是不要將這些成績與市場應用程度混淆在一起。市場研究機構Gartner 副總裁兼資深分析師Joe Skorupa稱：“我們的一名客戶說，‘如果SDN是一場棒球比賽，那么我們還沒有到開賽的那一刻。’許多人還在試圖確定自己的需求、確定如何才能實現SDN。”
并不是說著這部分人是落后者。畢竟，相關標準還在演進中，領先的網絡廠商的戰略發展方向也還不明朗。雖然ONF在今年8月份批準了OpenFlow協議1.4版，但是ONF委員會呼吁廠商將重點還是放在1.3版上，以便所有的廠商都擁有相同的進度，從而提供產業穩定性。
OpenFlow是SDN控制器間通信和控制分支環境中兼容OpenFlow網絡設備的標準方式。網絡控制平面通過SDN從數據平面中分離出來。這意味著網絡控制權將從轉發數據包的設備中剝離出來，并集中放在服務器上的ONF稱為控制器的軟件上。
以往典型的解決方案是每一部網絡設備以鄰近設備為基礎轉發流量。與此不同，集中化智能將使得網絡端對端的可視化成為可能。因此可以根據更大的背景進行決策，同時也可以考慮到更多的變量，例如，在一天中的某一時刻某一特定應用的需求。
在網絡調整時，你可以通過控制器進行調整。配置變化和策略升級將被推送至單個組件上，而無需對網絡中每一個連接進行升級。
在SDN的廣闊應用前景當中，包括物理與虛擬資源在內的所有資源將在軟件控制的世界當中協同工作。考慮到傳統網絡的巨大基礎，實現SDN仍需時日。目前可能實現的目標是網絡虛擬化，其方式是在管理程序之上建立一個軟件控制的疊加網絡，以將所有的虛擬服務器資產整合在一起。目前VMware正在利用其在2012年收購Nicira時所獲得的技術推動這一解決方案的發展。
網絡虛擬化與SDN
在很大程度上，業界將網絡虛擬化/疊加方式視為一種SDN應用。我們會發現這類網絡虛擬化部署的速度很快，應用范圍也很廣泛。
SDN用戶團體Open Networking User Group(ONUG)的聯合創始人，業內觀察家Nick Lippis 稱：“實際上，所有采取網絡虛擬化應用的地方都是因為有痛點存在。”
Gartner分析師Skorupa對這一觀點表示贊同。“疊加層肯定是一種最容易的實現策略，因為理論上你能夠在現有的IP基礎設施上運行它們。我之所以說是理論上,是因為有許多潛在的問題，因為你仍然需要為昂貴的、脆弱的、難以管理且缺乏靈活性的IP基礎設施支付費用。而當疊加層出現了問題，你不得不要想辦法搞清楚到底是‘哪里發生了問題?’”他說：“的確，疊加層也將傳輸數據包，但是它們不會在網絡中選擇最佳的發送路徑，不意味著會進行恰當的負載分配，在出現故障時，最重要的流量未必會按照你希望的方式被處理。”
Skorupa稱，關于疊加層模型的一個好消息是它們對于底層基礎設施是不透明的。“基礎設施不知道它們在哪里。壞消息是物理層與虛擬層之間無法關聯將可能導致嚴重問題。”VMware和其他的疊加層解決方案支持廠商正在嘗試通過與設備廠商展開協作，對該環境進行有意義的關聯，以解決這些限制性問題。例如，瞻博和惠普表示，他們將把SDN工具與VMware在8月份發布的NSX“網絡虛擬層”捆綁在一起。
傳統設備供應商們正在選擇他們自己的SDN發展路徑。例如，惠普已經全面接受OpenFlow，并在他們所有的交換機產品中支持這一ONF核心協議。與此同時，惠普還與VMware展開合作，將其SDN工具與NSX整合在一起。這一舉措讓惠普有可能獲得這兩者之間的精華。
瞻博網絡也與VMware就NSX建立起了合作關系，并發布了他們的Contrail SDN控制器。該產品定位為一款能夠控制物理網絡設備的SDN疊加層工具。市場研究機構ZK Research的創始人兼首席分析師Zeus Kerravala稱：“Contrail控制器在虛擬層的虛擬世界和現實網絡之間搭建起了一個出色的橋梁。該產品使用XMPP發送信息對虛擬層中的虛擬交換機進行控制。同時它們還使用MPLS來控制網絡堆棧，讓網絡管理員獲得虛擬網絡和物理網絡的控制權。”不過，Contrail并不支持OpenFlow協議。它選擇繼續等待，看看該協議是否會被廣泛采用。
雖然思科也與VMware建立了長期合作關系，但是目前似乎由于軟件控制網絡領域中的競爭導致雙方存在不和。
Skorupa稱：“我們對過去三年中發生的事情都非常清楚。我們認為這種合作關系可能不會存續下去。當兩家公司都試圖成為數據中心領域中的領軍廠商，你無法讓兩家廠商成為合作伙伴。雙方的宣戰在Cisco Live大會上就已經開始了。思科首席執行官錢伯斯在大會上表示：‘除了思科外，整個行業都沒有理解這些問題，我們將是唯一可行的選擇。’但是事實上VMware已經很好地理解了這些問題，并與一些廠商建立起了非常融洽的合作關系。我們相信思科與VMware之間將會爆發一場真正的戰爭。”
思科龐大的網絡基礎設施用戶基礎讓他們在競爭中領先一步，同時思科相信那些需要支持多種虛擬機管理程序的客戶并不愿意鎖定在VMware上——這可能會讓一些用戶猶豫不決，但是Skorupa指出，VMware在第一個版本中就將支持自己的虛擬機管理程序、Xen和KVM，并在隨后的版本中增加對Hyper-V的支持。因此他并不確定思科會獲得多少優勢。
Kerravala稱，盡管思科已經打出了一些關于SDN的牌，但是他們手上還有一些關于SDN的牌。例如，思科的ONE架構引入了新的基礎設施可編程功能。同時他們正在積極開發新的應用為中心基礎設施(ACI)，以便為那些運行非虛擬化、虛擬化和以云為基礎的數據中心應用提供支持。
盡管目前還不清楚思科和一些其他的傳統設備廠商將終止哪些功能，但是分析人士認為疊加層/網絡虛擬化陣營和支持混合解決方案的廠商之間仍然會存在嚴重的分歧，后者的方法考慮到了對數據中心硬件資源進行直接控制。
Skorupa稱：“網絡虛擬化是只是SDN的可以實現的眾多功能的中的一個而已。你可以通過SDN做許多事情。其中包括使用SDN控制廣域網和城域網。”ONUG的Lippis稱：“盡管目前SDN在企業中還正處于試驗階段，但是我在大學中已經看到了許多SDN應用。”
ONF的支持者谷歌是應用SDN來控制廣域網的典型代表。目前谷歌已經已經部署了一張SDN骨干網，并取得了不錯的回報。除了谷歌外，還有一些其他的早期部署者。Skorupa稱他曾經與一名惠普的客戶進行了私下交流。這名客戶在全球五個地方建有分支機構，但是他們只有一個由4人組成的網絡運行團隊。“這幾名員工每天都會重新配置網絡，但是他們感到工作非常愉快。”
當企業和電信運營商的SDN工具部署到一定程度后，其通過SDN控制可以影響到服務提供商的基礎設施。Cohn在Ciena的一名同事目前正在主管ONF的光傳輸工作組(Optical Transport Working Group)。Cohn稱：“光傳輸工作組的目標是讓OpenFlow協議和OpenFlow 底層架構支持光和傳輸網絡，讓企業應用能夠控制光傳輸層。”
Cohn表示：“最昂貴的帶寬是什么?是把數據中心連接起來的廣域網。那么我們為什么不把它們虛擬化呢?虛擬化廣域網正是ONF光傳輸研究中的一個應用案例。另一個應用案例是按需提供性能，即提供具有彈性的網絡帶寬。”
OpenDaylight的影響
當然，現在距離實現這一功能還有一段路要走。盡管已經進行了一些小規模測試，但是許多用戶還沒有開始積極對SDN進行投資。
在2012年2月位于波士頓召開的首次ONUG會議上，Lippis稱，當他得知只有很少的小規模SDN測試在進行時感到非常吃驚。不過，在今年10月份在紐約再次召開ONUG會議時，通過與ONUG成員交流，他表示：“我們發現測試與部署都得到了顯著提升。”
是什么原因導致SDN進展迅速呢?Lippis 稱：“雖然有許多技術原因，但是最主要的原因還是由于它可以幫助降低IT交付的成本。許多人已經意識到SDN將成為軟件定義數據中心策略或是云基礎設施策略的一部分。SDN讓網絡將和計算與存儲一樣，走上自動化之路。這才是推動SDN發展的最大動因。”
在兩次ONUG會議之間發生的另一個變化是出現了OpenDaylight。OpenDaylight是Linux基金會發展開源SDN控制器的項目，該項目將廠商們召集在了一起。
OpenDaylight董事會成員、IBM 網絡開發副總裁Inder Gopal稱，Linux基金會啟動OpenDaylight的原因是“我們需要一個熟悉代碼開發社區的團體。”那么為什么OpenDaylight不設立在ONF之下呢?Gopal解釋稱，ONF章程并未涉及代碼開發，并且它也沒有意愿向這一方向發展。
與由大型用戶機構組成的ONF不同，OpenDaylight是由廠商組成，其早期成員包括Arista、Big Switch、博通、思科、思杰、戴爾、愛立信、富士通、惠普、IBM、英特爾、瞻博、微軟、NEC、Nuage Networks、Plumgrid、紅帽和 VMware。
在項目啟動之初，Big Switch和思科提供了各自的代碼庫。由于兩個代碼庫的整合最終導致Big Switch退出OpenDaylight，因此整個項目將建立在了思科代碼庫之上。這也導致一些業內公司對項目的規劃提出了質疑。
實際上，作為OpenDaylight項目的白金會員，瞻博一直努力讓他們自己的Contrail控制器變為開源產品，同時他們表示不會在OpenDaylight基礎上開發相關產品。
Lippis表示，目前評估OpenDaylight對SDN的發展究竟會生產多少影響還為時尚早。不過目前分析人士對OpenDaylight的看法正在發生改變。“當在2012年2月份召開的ONUG會議上泄露了有關OpenDaylight的消息后，許多人對OpenDaylight不屑一顧。因為他們認為OpenDaylight可能又是一個由廠商主導的聯盟。但是到了今年6月份，已經再沒人輕視這一項目了。我們還不清楚它的影響，因為直到12月份才能看到首個OpenDaylight正式版本，不過至少目前我們已經開始重視它了。”
前景展望
當問及對那些目前對SDN感興趣的客戶有什么建議時，Skorupa稱：“我們建議先不要急于部署該技術。首先要找出你正在嘗試解決的業務問題。你想用SDN來做什么?其次考慮你將取得什么成效。然后建立實驗室，成立團隊,啟動培訓程序對員工進行培訓，同時與至少兩至三家SDN供應商，包括初創公司在內的供應商建立合作關系。”
Skorupa強調應當迅速建立使用案例。他警告稱：“真正的問題是，錢花在了什么地方?因為沒有一家廠商是慈善機構。你不能光站在那里說‘很好，SDN能夠節約運營成本。’除非你裁掉了大量員工，否則它根本不會節約運營成本。總之你要準備好相關的資金,實現SDN可是要真金白銀的。”
選擇SDN是否會出現失敗?Skorupa 稱：“目前已經有充足的案例可以證明SDN的成功可能性，但肯定還會有失敗的例子。以往任何新技術的出現都會出現失敗的案例。盡管大企業不一定意味著就能夠正確使用SDN，但確實目前已經有公司在從SDN中受益了。”
真正的問題是，目前很少有公司愿意分享他們在SDN上的使用經驗。這些公司可能是希望悄悄使用這一技術，以便能夠在其發展初期獲得競爭優勢。
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