Malta示意圖
據(jù)彭博社北京時間7月31日報道，Alphabet旗下秘密的X實驗室又有了一個旨在拯救世界的創(chuàng)意Malta，會用到鹽和防凍劑。
X實驗室正在開發(fā)一種能存儲可再生能源的系統(tǒng)Malta。如果不能存儲起來，許多可再生能源會被浪費掉。據(jù)X實驗室高管和研究人員稱，Malta可以設(shè)立在任何地方，可能比鋰離子電池更耐用，在價格上比水力發(fā)電站和其他現(xiàn)有儲能方法更有競爭力。
Malta是X實驗室多個能源項目中的一個。X實驗室醞釀出許多近乎瘋狂的創(chuàng)意，例如谷歌眼鏡和無人機送貨。風險投資公司、政府部門都削減了對清潔能源技術(shù)和業(yè)務(wù)的投資，雖然清潔能源項目并未取得像自動駕駛汽車那樣的成功，但X實驗室并未放棄。
X實驗室一名總監(jiān)奧比·菲爾騰（Obi Felten）說，“如果我們放棄氣候變化等重大問題，這些問題可能永遠都不會得到解決。如果我們開始解決它，將面臨萬億美元規(guī)模的商機。”
菲爾騰負責The Foundry，一個不到10名研究人員組成的團隊正在The Foundry對一套原型系統(tǒng)進行測試。菲爾騰表示，Malta尚不是X實驗室的正式項目，但它風險足夠低，團隊正在尋求合作伙伴制造、運營商業(yè)化規(guī)模的原型系統(tǒng)，并與電網(wǎng)相連。這意味著Alphabet可能與西門子、ABB和通用電氣等電力行業(yè)巨頭合作或競爭。
彭博新能源財經(jīng)（Bloomberg New Energy Finance）的數(shù)據(jù)顯示，X實驗室正在挺進一個2024年將獲得約400億美元投資的市場。彭博新能源財經(jīng)估計，今年存儲的電能約為790兆瓦，7年后將達到45吉瓦。現(xiàn)有電網(wǎng)難于應(yīng)對清潔能源，這一問題在推動新儲能方法的需求。太陽能電池白天能夠發(fā)電，晚上用電高峰時卻無法發(fā)電。這迫使電力公司放棄太陽能發(fā)電，而選用可控的礦物燃料發(fā)電。
由于沒有好的儲能方法，今年上半年，加利福尼亞州拋棄了逾30萬兆瓦太陽能和風電，這足以為數(shù)萬個家族供電。彭博新能源財經(jīng)的數(shù)據(jù)顯示，2015年，約4%的德國風電被拋棄了，中國這一比例更是超過17%。
菲爾騰對與中國公司合作尤其激動。Malta團隊必須將位于硅谷一間倉庫中的一個早期測試原型系統(tǒng)，打造成成熟產(chǎn)品——容量要足夠大、足夠可靠，使電力公司可以把它連入電網(wǎng)中。
Malta看起來像是一個小型電廠，有4個通過管道與1個熱力泵相連的圓筒形儲罐。X實驗室稱，Malta可以有不同尺寸：小到一個大型車庫，大到完整的發(fā)電廠，可以根據(jù)需要向大型工業(yè)設(shè)施、數(shù)據(jù)中心等提供電能。
Malta產(chǎn)品經(jīng)理朱利安·格林（Julian Green）表示，Malta集成熟技術(shù)與新元器件于一體。兩個儲罐中是鹽，另外兩個儲罐中是防凍液或碳氫化合物液體。系統(tǒng)以電流方式吸收能源，然后把它轉(zhuǎn)化成相互隔離的熱和冷空氣流。熱空氣加熱鹽，次空氣給防凍液降溫。當電網(wǎng)需要電時，扳動一個開關(guān)，啟動逆過程，冷、熱空氣相撞，生成強大的氣流，推動渦輪機轉(zhuǎn)動、發(fā)電。鹽保溫效果相當好，系統(tǒng)儲能時間可以長達數(shù)小時，甚至數(shù)天。
科學家已經(jīng)證明這是一種可行的儲能技術(shù)。Malta的貢獻是設(shè)計了一種在低溫下運行的系統(tǒng)，不要求昂貴的專用材料。
X實驗室沒有披露Malta的成本。Malta總工程師拉杰·拉普特（Raj Apte）說，基于熱鹽的儲能技術(shù)，成本可能比鋰離子電池和其他現(xiàn)有儲能技術(shù)低數(shù)倍。西門子也在為其太陽能熱電廠開發(fā)利用鹽的儲能系統(tǒng)。
彭博新能源財經(jīng)稱，鋰離子電池的成本在快速下跌。Malta必須能夠應(yīng)對石油和天然氣的低價格，已經(jīng)有數(shù)家清潔能源公司因此破產(chǎn)。彭博新能源財經(jīng)分析師Yayoi Sekine說，“Malta可能最終在價格上比鋰離子電池有競爭力，作為新興的技術(shù)，它必將面臨諸多挑戰(zhàn)”
一個障礙是說服能源公司將資金投入多年后才可能帶來回報的項目。Alphabet賬上有950億美元現(xiàn)金，足以激發(fā)其他公司的信心。
諾貝爾物理學獎獲得者羅伯特·拉夫林（Robert Laughlin）是Malta顧問，正是他的研究為Malta奠定了基礎(chǔ)。數(shù)年前他在一次會議上與X實驗室代表會面，并討論了儲能問題，X實驗室最終決定資助該項目，并成立了一個小型團隊。
X實驗室沒有披露迄今為止對Malta的投資，不過，投資金額在拉夫林看來是足夠的。
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