一直以來，中國的光伏產業在全球極富競爭力。依靠產業自身積累，光伏產業在中國走出了自己的特點，目前多個領先全球的太陽能發電設備生產企業都在中國。以本國強大市場為驅動力，利用價格優勢和高品質產品，中國企業致力于在全球擴大關鍵市場的影響力。強大的銷售網絡和品牌認可度，讓中國太陽能發電設備生產企業獲取大量機會?，F在，美國企業卻發來“戰書”了，而“技術”一詞，成了關鍵。
經過努力，美國光伏電池板生產商First Solar的制造成本終于比中國本土的生產商還要低了，這是近三年來的首次，也證明了First Solar公司從美國政府獲取的30億美元貸款擔保的價值所在。通過對技術創新7.75億美元的投入，First Solar公司的制造成本降低到每瓦特40美分，而這比中國光伏生產商的成本少了近15個百分點。First Solar公司預計，2019年，其制造成本會低至每瓦特25美分。
新技術締造低成本
在過去的5年里，First Solar公司對于制造過程加強管控，提升了效率，減少了浪費，兩項新產品分別定于明年和2019年上市。該公司采用的技術借鑒來自平面電視工業，即用更大規模的生產裝備制造更低成本、更大尺寸的光伏單元。與此同時，中國的光伏企業由于缺乏持續性投資，對于裝備和技術的創新正面臨困境。
“中國的企業在多晶硅的制造成本和技術創新方面遇到了瓶頸，”美國分析師Jeffrey Osborne在接受訪談時說，“現在看來并沒有什么好的解決辦法，而且用工成本也在不斷增加。”First Solar公司取得的成果得益于創新和高效，太陽能轉化為電能的規?；S之增加。標準的太陽能電池用多晶硅片制造，其市場份額主要被中國的天合光能集團占據。
“First Solar公司采用了與以往完全不同的新型碲化鎘薄膜技術，目前仍有一些環節需要改進。”公司首席技術官RaffiGarabedian說道。他認為應用該項技術的最高效率在理論上可達30%，而在今年，技術團隊在實驗室中做到了22.1%，后續通過不斷改進最終將用于工廠的實際生產中。
應用單晶硅技術的最高效率在理論上可達29%，但因為成本的問題，并沒有在太陽能電池的制造上廣泛推廣。而作為現在最常使用的多晶硅技術，其效率幾乎達到了理論上的極限。其中，天合光能在實驗室中做到了21.3%。
戰略調整是關鍵
在幾年之前，First Solar公司的多晶硅產品具有明顯的成本優勢。不僅因為它生產所需的工時少、工人少以及能源少，更因為它的產品中所含半導體材料比別的公司少得多，而半導體材料在全球太陽能電池行業發展初期的價格相當昂貴。現在多晶硅每千克價格為14美元，但在2008年卻是475美元。
過去，當中國的太陽能電池板企業帶著低價的產品大規模進軍全球市場的時候，德國、日本和美國的同類企業受到了重創。盡管當地政府對中國制造征收反傾銷稅，但其中大部分企業仍然在與中國企業的競爭中落敗。First Solar也丟掉了以往的成本優勢，為了避免與中國企業的正面交鋒，不得不將發展的重心暫時轉移到大型太陽能發電廠。
現在，First Solar重整旗鼓，在薄膜太陽能發電領域另辟蹊徑。
通過承包建造太陽能發電廠獲得的收入已經占到公司全部營業收入的70%，另外30%來自電池板及組件的供應。公司首席執行官JimHughes說，“2019年這兩大業務板塊所占的營收比會發生調換。我們并不是減緩太陽能發電廠建設業務的拓展，而是更看好電池板及組件的市場前景，公司也會大力發展這方面的業務。”
美光伏企業艱難中求生存
在同華爾街分析師們的交流中，對于此次戰略調整對公司在2017年營收情況的影響，Jim Hughes并沒有給出確切而樂觀的看法。這也令公司投資者感到失望和迷茫，公司的股票價格在當天應聲下跌了7.2%。
美國能源機構的幫助并沒有讓每家企業都在光伏價格暴跌中存活下來。薄膜制造企業SolyndraLLC在得到5.35億美元的貸款擔保后遭遇投資失敗，而Abound Solar公司在得到政府4億美元的援助后更是宣布破產。這兩家公司并沒有像First Solar公司那樣將資金用于發展太陽能發電廠，而是繼續建造光伏生產線。
Jeffrey Osborne分析稱，在不懈努力下，First Solar公司終于殺出一條血路。其制造成本將在未來3年降低30%，達到每瓦特28美分。Stifel金融集團的分析師Sven Eenmaa認為情況會更理想，其成本將低于每瓦特25美分。
而他們認為中國光伏企業的制造成本下降不會達到這種速度。以FirstSolar在中國最大的競爭對手舉例來說，上個月，該公司的制造成本為每瓦特47美分，預計今年年底降低5%~8%，達到每瓦特43美分。
成本也許受核算方式影響
FirstSolar公司相信其產品能夠為客戶帶來利益。除了效率高，First Solar公司制造的電池板還能在像中東和印度這樣的高溫地區有著出色的表現。得益于用單塊電池板代替集成電池組，First Solar公司的產品具有更大的工作面積可以將太陽能轉化為電能。經過驗證，其每平米的效率相比于多晶硅提升了11%。
“目前來看，First Solar公司正在利用技術優勢。”Osborne說，“現在他們正在由生產制造型企業向科技創新型企業轉變。”
作為來自中國常州的全球最大的光伏組件供應商，天合光能對于First Solar公司制造成本的降幅表示懷疑。
“即使First Solar運用新技術達到理想的狀況，仍然需要生產規模來支撐，起碼是吉瓦級別。”中國方面的分析師說，“并且實驗室中的數據對于實際生產的指導意義不大。”分析師稱，天合光能的制造成本之所以高于FirstSolar，部分原因是中國企業制造的產品中確實存在相當數量的效率高且成本高的電池板，還有部分原因是兩家公司對于日常生產和貿易費用的核算方式不盡相同。
“在市場上，First Solar公司是唯一一家可以與中國企業相比擁有價格競爭優勢的企業。”Credit Suisse集團分析師Patrick Jobin說，“現在至少有5個百分點，在未來很可能會達到10~20個百分點。為搶奪市場，中美光伏企業未來打響的將是‘技術戰’。”
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