中國人工智能“垮”了。

7月20日,人工智能明星企業云從科技正式過會,有可能成為目前為止科創板中成立時間最晚,最“年輕”的AI公司。

至此,科創板迎來又一家中國AI龍頭企業。當初從中國科學院“離職創業”的周曦,也即將收獲一家屬于自己的上市公司。

但AI企業們目前并不能放松自己,無疑,當前對人工智能的質疑聲異常高昂。這個新生的領域,從出生之日起便在中國面臨著內憂外患。

內憂來源于繁榮過后的低谷期,短期投資人的“失望”、AI使用規范的“糾紛”,甚至有媒體列出了AI公司三大罪狀——“只能做安防”、“只配被巨頭碾壓”、以及“技術與性能一無是處”。

而外患則來自“實體清單”的全力打壓,從2018年開始,美國商務部就不斷拋出“實體清單”,目前已經進行10余輪,被制裁企業數量超過200家,人工智能及高新科技企業的占比達到40%以上。

在依圖科技上市折戟后,AI企業在中國的上市浪潮,看起來成為了囤積糧草的陣地,希望壯大自身抵御外界紛繁的“侵擾”。

中國的人工智能,早該“垮”了。

但人工智能的從業者們似乎并不甘心。

周曦是云從科技的靈魂人物,離職創業這6年來,自我評價“不善言談”的周曦,背后卻集結了一個豪華的投資人隊伍,總融資額超過了30億元。伴隨著云從上市,他的身家也即將大漲。

新時代的家國情懷

周曦義無反顧跳出舒適區,投身AI

在創辦云從科技之前,周曦已有過一段長達10年的AI經歷。

時間回到2006年,在微軟亞洲研究院語音組的周曦,順利進入伊利諾伊大學香檳分校(UIUC),成為“計算機視覺之父”Thomas S. Huang黃煦濤教授當年全球招收的三個學生中的一個。

“在從語音轉到圖像的過程中遇到很多困難,從推導數學公式到最后電腦上的實驗,需要經歷一系列復雜的過程。而實驗結果基本上都會很壞,因為程序、推導可能寫錯,假設也可能出錯,在這么長的鏈條上,很多時候我們還根本不知道錯在哪里。”

周曦(左一)、Thomas S. Huang黃煦濤教授(左二)、袁家虎(右二)

盡管這是一個痛苦的過程,周曦卻從中看到了做原創技術研究的樂趣,“這才是原創性的理論,也才能在科研上做點貢獻。而之前我們采用的辦法是在走捷徑,因為風險都被前人承擔了。”

也是在這一年,周曦在UIUC搭建了Cluster服務器陣列,通過語音識別領域的算法跟思想與圖像識別領域碰撞以及交叉實踐,成果顯著。

此后的幾年,周曦跟團隊先后戰勝MIT、東京大學、IBM、Sony等著名研究機構,拿到六次世界智能識別大賽冠軍,并發表了數十篇論文,被引用上千次。

多年的潛心研究,周曦在人工智能技術上積累下深厚的知識沉淀和技術經驗。在IBM、微軟、NEC等科技公司總部研究院的工作經歷讓周曦在美國獲得了高薪工作。

2011年,中國科學院計劃在西南地區籌建研究院,急需拔尖人才與頂尖技術,籌備人袁家虎(現任中國科學院重慶研究院院長)三次赴美與黃煦濤教授及周曦見面,希望能夠為國內引進全球頂尖的科技人才。

“國內需要這些高新技術”,袁家虎院長的誠意和表態,讓周曦做出的人生中最重要的決定。

留美5年之后,周曦毅然放棄在美建立的優渥生活和事業,以中國科學院“百人計劃”專家的身份只身歸國,聯合新加坡國立大學,伊利諾伊大學創辦了中國科學院重慶研究院智能多媒體中心,從事人工智能領域的研究。

2015年,隨著時代發展,周曦團隊在科研領域和重大課題領域取得的成果,現有實驗室的規模已經無法承載。

已為人父,周曦內心有了更深的目標感:“前沿尖端技術的創業,如果研究人員不能親力親為,成功的機會等于零;親力親為,也只有很小的幾率成功”。后來周曦回憶,“在那一刻,我突然意識到科研成果能為個人帶來光環,但如果不能解決實際問題仍然是遺憾的”。

4年前的“投身報國”,4年后就是“投筆從戎”。不久后,周曦放棄在中國科學院穩定的工作,帶領團隊再次創業。

當初考察云從科技時,元禾原點的多位投資人飛到重慶,回去一匯報,投資決策委員會立馬拍板同意。就這樣,元禾原點成為了云從科技B輪融資的重要投資方。

2019 年 2 月,美國創投研究機構CB Insights發布了全球 32 家AI獨角獸公司名單,其中有四家中國公司進入前十名,這四家公司中的寒武紀和云從科技背后的資本推手都是元禾原點。

“周曦讓我一見鐘情,在很多點上,我跟周曦能夠完全碰撞在一起,比如AI技術在具體的場景里怎么去下沉,怎么理解用戶,怎么把產品做到更好讓用戶滿意。”元禾原點合伙人樂金鑫向記者回憶:“人工智能落地安防、金融、智慧城市等場景,每一座山都不是僅靠互聯網思維就能搞得定的,也不是僅靠幾個初出茅廬的年輕人就能輕易攻克的,還需要看這個企業管理結構是否合理,管理層是否有足夠成熟的產業經驗和產業思維,戰略方向是否正確。”

6年融資超30億 

研發投入、毛利、核心收入持續提升

伴隨著云從科技上會,中國AI頭部企業終于開始向登陸科創板邁出實質性的一步。云從科技在智慧金融、智慧治理、智慧出行、智慧商業四大領域經過幾年積累已逐步實現成熟落地應用。

據媒體報道,云從科技在近來分別中標衡陽市雪亮工程、中山醫院南沙分院智能化、天府新區數字城市項目,中標金額分別為1.5億元、3.12億元、5.38億元。其中天府新區數字城市項目為AI公司公開中標項目中最大金額。

央視《新聞聯播》還專門報道云從科技與四川天府新區攜手的“城市大腦項目”,點贊云從科技賦能“成渝雙城經濟圈”,強調云從科技這類型智能企業技術對促進社會與經濟轉型的突出貢獻。

招股書顯示2018年、2019年和2020年,云從科技研發費用分別為14,818.94萬元、45,415.38萬元和 57,807.33 萬元,占各期營業收入的比例分別為30.61%、56.25%和 76.59% 。

高研發投入是AI企業持續保持技術領先性的重要支撐。未來云從科技或將持續加大研發投入,加強技術研發和創新,提升競爭力。

云從科技有兩大業務板塊,一是人機協同操作系統,二是人工智能解決方案,人機協同操作系統營收逐年上升,2018年-2020年期間,高毛利率的人機協同操作系統業務營收占比從6.41%增長到31.50%,毛利率分別為 75.55%、89.30%和 75.86%。

而毛利率較低的人工智能解決方案業務營收占比從93.59%降低到68.50%。

2018年-2020年,云從科技主營業務收入分別為4.82億元、7.8億元、7.51億元,2018年-2020年期間,歸母凈利潤分別為-1.8億元、-17億元(其中股權激勵費用達13億元)和-6.9億元。

雖然處于虧損階段,但未對其業務擴展產生重大不利影響,2018年--2020年,云從科技實現收入的客戶數量從324個增長到1,264個,報告期內新增非新基建項目訂單數量分別為926個、2,256個和2,178個,新增非新基建業務訂單金額分別為66,560.90萬元、70,434.13萬元和83,210.96萬元;

除非新基建業務外,云從科技緊隨國家新基建政策,積極拓展新基建業務,2020年,云從科技承接新基建業務訂單數量共2個,合計合同金額達8.51億元。仍在高增長階段,預計未來三到五年將觸及盈虧平衡點。

2018年-2020年,云從科技核心技術收入分別為 14,343.33 萬元、 42,100.06 萬元和 52,444.28 萬元,占主營業務收入的比例分別為 29.72%、53.94% 和 69.82%,呈上升趨勢。

報告表示,隨著云從科技研發成果逐漸落地,云從科技業務綜合毛利率水平和核心技術收入占比總體呈上升趨勢。

與其他AI龍頭企業一樣,云從科技一路走來也獲得了多輪融資,總融資額超過了30億元。

云從科技背后有元禾原點、佳都科技等上市公司及VE/PE機構,更有中國國新、中國互聯網投資基金、廣州產業投資基金、渤海產業投資基金、上海國企改革發展股權投資基金、廣州南沙金控、長三角產業創新基金、工商銀行等政府基金加持,以及資本大鱷劉益謙。

在早期,云從科技最先打動投資人的正是周曦本人。

與周曦有深厚交情的元禾原點合伙人樂金鑫回憶:“云從很接地氣,周曦讓我很佩服的一點,他作為科學家,思維很有深度。在很早的時候,我跟周曦就討論過一個話題,人工智能公司到底是互聯網屬性還是傳統公司屬性,我們倆不謀而合:人工智能公司是傳統公司。當你有了這樣的解讀后,你就知道云從的走向會和別人不一樣。”

“對云從來說,它已經把AI玩的很熟了,更應該把精力投在產業里面,一旦把產業理解透了以后,就可以切入到客戶最核心的業務板塊中去。這和天天說要做人工智能攝像頭的完全是兩個生意。所以我認為未來不再會有‘AI四小龍’這種提法。”樂金鑫感慨,這家公司創業所花費的努力和毅力無法言喻,邁向科創板是云從科技的新篇章。

“第一次接觸周曦是在2016年,我從北京飛到重慶,去了云從科技當時所在的一個工業園區。”某位參與云從科技早期融資的順為資本合伙人說,周曦身上的科學家思維在面對傳統行業里迸發出不一樣的光芒,是最早吸引順為投資云從科技的重要原因。

“我們看好云從科技的管理團隊及智能化前景。”一位國有基金投資人坦言,之前有不少資本不看好人工智能,從投入產出比來講可以理解,“但我們還是VC的性格,投賽道、投人、投未來的可能性,云從無疑是一個非常對的選擇。”

招股書顯示,從股權架構來看,周曦控股的常州云從在云從科技的股權占比合計達到了23.2%,為云從科技第一大股東。天使輪投資方佳都科技持股為7.82%,為第二大股東;劉益謙則持股3.86%,為第一大自然人股東。

回憶艱難市場化歷程

周曦:沒想到這么難

新技術的市場化是艱難的,周曦曾感慨:我知道很難,但沒想到這么難。

在創辦云從科技之前,周曦已經在 AI 領域摸爬滾打十余年,但即使經驗豐富,創業之初的云從也因 “只知技術不知規則” 在殘酷的市場中艱難求生。

如何融入傳統行業,是人工智能企業繞不開的困擾。在2015年底,云從科技就遇到了創業的巨大困局。

云從科技有清晰的戰略布局,技術也過硬,但短缺的資質成為其早期在B端市場發力的絆腳石。

一位跟云從科技有過合作的創業者透露,資質短缺確實曾給云從科技帶來了“大麻煩”。2015年云從科技在某個項目進行了7次POC測試(即針對客戶具體應用的驗證性測試),在將項目效果提升兩個數量級、排名第一的情況下,客戶最終沒有采用云從科技的產品,原因就在于剛成立的云從拿不出需要的三年財報。

“B端市場是比較嚴肅的,他們比較認品牌和資質。”佳都科技CEO劉偉認為,當時剛成立的云從科技,無論是資質還是品牌,都不容易被客戶所信任。

周曦把自己“關”了三天,出來后第一件事就是開除了直接負責該項目的副總裁。他認為,走彎路的根本原因是戰略不清晰,不管是不是資質問題,前期沒有做好準備就是自己的問題。

“我覺得我們其實算是幸運的,因為銀行這個行業非常嚴肅、認真,也是個非常尊重技術的行業”周曦說,“而挑戰更多來自對行業的認識不足。”

這個事情也讓周曦團隊迅速意識到自己對行業認知的不足。要想讓對方接受自己的方案,就必須從對方的需求出發。只有你熟悉了細分行業,了解整個銀行的信息技術架構,才能知道自己需要做多少準備,才能考慮整個產品的解決方案。

接下來,同新能源汽車、芯片行業一起,人工智能行業被大量唱衰,各家都面臨融資難的局面,人工智能行業急需大量的資金去推動落實技術產品化與落地。

某種程度上,鋪開中國幾家AI龍頭企業的融資歷程表,就能展現出創始人有著怎樣強大朋友圈。在周曦這個說著自己不善社交、甚至有點“內向”創業者背后,集結了一大批用實際行動支持他的人。

樂金鑫評價周曦是一個“細致且執行力很強”的人。當決定全力投身創業,周曦一定預先設想過各種挑戰,這個時候對公司管理的細節往往決定成敗:“他一下子找了幾千人,行業跨度又這么大,人才管理稍微粗放一點都會浪費很多錢,但他們成本控制的很好,效率很高。”

他還向記者講述了這樣一個細節:“2016年的時候我周曦在外面咖啡館談事情,談完之后就在旁邊買了個盒飯,吃完繼續工作,我覺得這是一個有能力又極度務實的人。”治理企業也是一樣,“你得當成是自己的事,還要有點真本事才行。”

頭部企業漸行漸遠

繁榮過后,他們不約而同選擇了轉型

從移動通訊發展可以看出,產業生態最終會以操作系統等平臺為核心分別將軟件硬件解耦,各自形成生態。

在人工智能領域,早期人工智能技術紅利來源于人臉識別或語音識別等單點技術,隨著智能化場景的擴展與深入,單點技術逐漸無法滿足建設需求。

單點技術到多點技術,再到平臺化,是人工智能技術發展的客觀趨勢。

通過技術閉環讓AI能解決更廣泛、更核心的問題,通過效率突破讓更多的客戶愿意用、用得起AI。

Gartner高級研究總監呂俊寬認為:兩大趨勢的核心讓AI逐步走向產業:一是AI可以用規模化生產的方式來降低產業使用門檻,使技術成本可接受,即“AI民主化”;二是AI可以與具體的產業場景相融合,達成可靠、可見、可信的良性收益,即“AI工程化”。

2020年11月23日,云從科技在烏鎮世界互聯網大會上發布了首款“人機協同操作系統”。

至此,人工智能的細分賽道愈發明顯——芯片、操作系統與平臺、AIOT。

在外界印象中,AI企業應該是同質化嚴重、只會做算法并且相互對立。

其實中國人工智能領域的頭部企業一直都在默默互動。雖然每家企業的市場定位或許有所不同,但并不意味著AI企業之間不能協同共進。他們需要一起教育市場,讓市場認可AI企業的品牌及勢能。

同時,資本機構的加持為AI企業生態構建提供了強大的助推力,例如像元禾原點本等機構除了為云從提供資金方面的支持之外,也在幫助對接各類潛在的產業資源、落地政策、行業交流活動等,加速產業協同發展。

巨浪、巨浪,不斷地增長!

實際上,當前AI公司上市潮有利于市場充分競爭,加速賽道化、龍頭化,推動產業發展。

近幾年,我國人工智能從基礎支撐、技術驅動再到場景應用都日漸成熟。今年板塊有望在政策紅利、產業成熟度的驅動下快速發展。

中國信通院發布的“人工智能發展深度觀察”報告稱,2020年,全球人工智能產業規模約1565億美元,增長12%;其中,中國人工智能產業規模大約3100億元,同比增長15%。預計2022年國內AI核心產業規模有望達到1573億元,復合增速58%,產業有望持續快速增長。

2020年國務院首次將數據與土地、勞動力、資本、技術等傳統要素并列為生產要素,然而在實際場景中仍存在數據安全、隱私保護等難題。云從科技率先布局隱私計算等技術,這類技術在保護數據不外泄的前提下、實現數據分析計算,即讓數據“可用不可見”,從而推動數據安全流通與使用,釋放數據價值。這也讓云從科技占據重要戰略地位。

2021年是“十四五規劃”的開局之年,人工智能也有望迎來政策紅利年。

此前發布的《中共中央關于制定國民經濟和社會發展第十四個五年規劃和二〇三五年遠景目標的建議》中提出:「把科技自立自強作為國家發展的戰略支撐」。

同時,「建議」中還指出,「要瞄準人工智能、量子信息、集成電路、生命健康、腦科學等前沿領域,實施一批具有前瞻性、戰略性的國家重大科技項目。」

在列舉出的幾大前沿科技中,人工智能、量子信息、集成電路被放在了前三位,在一定程度上說明了其重要性上的優先級。

此外,這輪牛市以來龍頭公司表現優于全行業,這是因為隨著行業集中度提升,龍頭市場份額提升,從而龍頭公司業績更好。對比美國,我國行業集中度不夠高,未來集中度進一步提升有望增強龍頭溢價。

展望未來幾年,人工智能板塊將迎來快速發展,有望進入大規模商用階段,產業鏈龍頭公司將從中受益。

長期投資人顯然對趨勢看得更遠,元禾原點在人工智能領域的投資布局,與其一貫的投資邏輯不謀而合,即不論投資什么領域,終歸是投資于人類進化的方向,只有把握住這個方向才有未來。

而周曦與他的云從科技,所探索的道路正是朝著人與人工智能協同進化的方向前進。作為中國AI頭部企業中第一個發布操作系統,并將其商業化的公司,云從科技所要打造的智能化體驗,正是其真正的生命力。

在樂金鑫看來,周曦實現穩定且高薪生活之后,又轉身投入到荊棘滿布的高新科技創業之中,令人佩服。

“周曦是一個一致性很強的人,不會因為外界帶來的沖擊而變形,這就是一個大企業家應有的樣子。”一位接近云從的大型券商TMT研究組負責人表示,回顧這幾年,看到周曦身上有一點絲毫未變,那就是創業熱情,一如他剛踏入這個行業第一天那樣,充滿斗志。