說起物聯網，NB-IoT可謂是大熱，然而，物聯網領域標準眾多，這并不是運營商的唯一選擇。近日，美國幾家運營商紛紛在LTE Cat-M1（下稱LTE-M）領域發力，值得關注。
美國電信運營商AT&T近日宣布，將在美國全境推出LTE-M網絡，繼而拓展到墨西哥。據介紹，企業客戶若要使用該服務需要為每部聯網終端支付1.5美元/月，另外支付相關模塊的費用。年度計劃、多年期計劃以及更多設備數量還將獲得更大的折扣。AT&T表示，以低至7.5美元/個的價格從供應商處獲得LTE-M模塊，其中包含一張SIM卡，據悉這是AT&T在2016年與其供應商合作推出的LTE Cat 1模塊價格的一半。此外，其目前采用M14A2A模塊的物聯網入門工具包將通過即將推出的軟件更新升級至LTE-M。不過AT&T的整體計劃尚未完成。該公司還計劃2017年年底前在墨西哥部署一張LTE-M網絡，覆蓋超過4億人口。
迄今美國四家全國性運營商中僅有T-Mobile沒有明確公布LTE-M計劃。另外三家運營商預計都會先期采用LTE-M，之后部署NB-IoT。Verizon今年3月宣布推出LTE-M網絡，每部設備每月最低2美元，同時提供批量激活和批量購買的定制化選擇。而且Verizon旨在將LTE-M打造成一張全球網絡。Sprint計劃7月底前在全美完成LTE Cat 1技術部署，2018年年中開始部署LTE-M，隨后再推出LTE Cat NB1。T-Mobile美國公司則專注于發展NB-IoT技術，并計劃在2018年推出網絡。
美國幾家運營商紛紛選擇LTE-M有其深意。正如AT&T此番表示，LTE-M部署標志著該公司向5G和大規模物聯網又邁近了一步。AT&T和Verizon都將LTE-M稱作游戲改變者。LTE-M與傳統物聯網連接技術相比，其優勢包括更長的電池壽命（長達十年）以及在地下和建筑內部更好的覆蓋等。LTE-M還提供更小的模塊尺寸，其大小僅為目前模塊大小的1/6。而在成本方面，這項技術的優勢也相當明顯，在現網上應用，部署簡單。相比之下，低功耗廣域網（LPWAN）則幾乎要重建新網，而且在某些場景下，網絡覆蓋表現不佳。AT&T還特別指出，LTE-M網絡基于3GPP標準化技術，使用授權頻譜，確保了電信級安全，這是非蜂窩物聯網解決方案無法比擬的。
目前看來，LTE-M應用廣泛，支持包括智能城市服務、智能計量、資產跟蹤、供應鏈管理、安全和報警監控以及個人可穿戴設備在內的大規模物聯網部署。
但LTE-M同樣面臨質疑。有專業人士稱，LTE-M應用場景受限，主要適用于使用傳感器和標簽的場景，如供應鏈追蹤和定位、智慧城市和可穿戴設備等。此外，LTE-M設備傳輸數據量小，對于一些需要傳輸大數據量的場景，LTE-M則顯得有些力不從心，如機器人和自動駕駛等相關產業。另外，LTE-M起步較晚，在此之前，物聯網網絡和相關應用早已存在于市場，并吸引了大量忠實的用戶。有調查顯示，服務商目前更樂于使用熟悉的技術。Business Insider去年進行的調查顯示，80%的物聯網服務提供商使用WiFi聯網，60%的使用蜂窩網絡，59%使用藍牙（見表）。
目前看來，LTE-M在北美正獲得越來越多運營商的支持，但在其他地區的支持力度較弱。未來是否會在其他地區再有大規模突破仍有待時間的驗證。
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