Google I/O 2016年一年一度的“武力展示”大會已經過去幾個月。隨著全球智能手機市場結束跳躍性成長，縮減成“只剩下”個位數年成長率時，全球產業及媒體已經在關注：究竟下一個產業亮點是什么？因此分外注意Google一舉一動。
接著的產業亮點或許是人工智能(artificial intelligence， A.I.)。但目前產業對A.I.的定義跟期待未明，只能肯定的是AI技術將持續演進；別因為Alpha Go打敗了李世石就誤以為馬上就會在產業里大鳴大放，預料要跨入到一般消費級應用，還需要一些時間。
無論如何，Google應用A.I.技術所推出的Google Assistant，以及相關三大亮點Duo、Allo及Google Home的發展方向，是值得關注的重要方向。如果讀者最近有在注意智能家居產業，或許也會隱隱約約感覺Google Home與Amazon Echo勾勒的使用情境相當雷同。
“家”一直是Google所熱衷的應用情境。除了Google Home以外，近期你可能也關注了Nest家用設備及OnHub路由器。我認為Google此次推出Google Home測試意味極強，至于能否像Amazon Echo一樣取得美國市場的初步認可，由于兩家公司的產業位置與掌握的生態系統不同，我目前持保留態度。不過，這并不妨礙本文透過側寫Google Home來推敲后續家用物聯網的發展重點。
先大致回頭看一下過去十幾年的家用物聯網的發展態勢，我認為可粗分為兩種。第一種是廠商借助制訂共同標準，使家電能相互溝通（如DLNA）；另一種則是由家中的某一臺設備（如home gateway）來管理家電。近期還興起一種家電智能化的趨勢，使其能直接連上網絡，易于消費者直接管理使用（如透過手機）。但我認為，無論上述哪一種，都未曾獲得巨大的市場回響。
這種出于“相互聯接，實現遠程控制”的家用物聯網想法有幾個待解決的問題。
第一，家中的設備數量繁多。對消費者而言，一次購齊或只購買單一品牌有現實上的困難。因此不易整合，進而實現家用物聯網的愿景；
第二，家電的智能化是否真的有其必要性？家電串聯、聯網有實際的消費者價值？
以及第三，硬件配置使用過于繁瑣，且智能化設備單價較貴，降低消費者購買使用意愿三點。
Amazon Echo及Google Home緊追在后的積極程度，足以讓你重新思考，他們是不是發現什么才會前撲后繼的投入（我相信如微軟等大廠，很快就會把手伸進來了）？
簡單來說，這些美國大廠似乎轉向認為，在家庭里的“便利”，不是所有的家電都智能化，而是有個“管家”供你差遣；而其中的關鍵自是語音輸入及背后的智能助理。透過實時性互動，馬上得到一些服務或協助（上網絡查尋信息、播音樂等），是這波家用物聯網關注重點。
我和一些廠商朋友聊到Amazon Echo或Google Home時，他們都曾不約而同的表示不能理解“為什么語音控制的重要性這么高？”拿手機出來滑幾下，不也能解決問題嗎？這個問答展現了觀察切入點的不同。大廠們現在正爭奪的是“家”這個生活場域商機，把“傳統管家”功能以人工智能來實現；然而設備端企業的習性思考的是“效率”，仍著重于家用設備的控制與管理。
自然，不同的思維并沒有對錯的問題。“家”這個場域仍是人待著最舒服最自在的地方，究竟什么樣的“智能化”才是獲得市場肯定的方向，或許大家能夠從Google Home的產品中得到些啟發。
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