36歲的沃西(Brian Walsh)看起來很酷，但與他做的事情相比，外表的確不算什么。作為生死畜牧公司(Vital Herd,Inc.)的CEO、聯合創始人，沃西正在通過物聯網的技術手段，全天候追蹤每頭牛的身體狀況和動態，并以此幫助飼養者提升牛奶和牛肉品質和產量。在波士頓的PTC全球用戶大會上，我采訪了開拓了這項奇特業務的創業者。
“目前，人們對于大部分牲畜的健康、營養管理都是通過每天肉眼觀察和經驗來判斷的。這是一種十分低效率的方法，因為當發現問題的時候糾正難度很大，并且代價高昂。”沃西說。
生死畜牧公司的做法是讓牛吞下一個集成了各種傳感器、芯片、通訊系統的長約4.5英寸的“電子藥片”(ePill)，“電子藥片”進入牛的“瘤胃”(反芻動物4個胃中的第一個，也是最大的一個，主要作用是暫存飼料和微生物發酵)后停留下來，并由此開始不間斷追蹤牛的各種生命信息，包括心跳頻率、體溫、反芻時間、胃酸濃度、激素分泌等。
這些生命信息通過微波傳送到附近的信息接收器，并發送到云端平臺進行數據分析、處理。依據一定的標準，人們可以隨時隨地通過終端設備查看牛的體征動態，任何一頭被追蹤的牛出現異常系統就會報警。在大數據分析的基礎上，人們甚至可以對牛的行為方式做出預測，飼養者也因此可以改善喂養、預防疾病和改進管理。
生死畜牧公司目前正在研發的首款產品面向乳制品生產商，通過對于奶牛的追蹤，最終幫助生產商提升牛奶品質和產量。“我們預計今年下半年完成最后階段的測試，并在年底前投入商業化運營，明年我們在乳制品行業的業務將全面鋪開，”沃西透露說，自2012年4月公司成立以來，生死畜牧累積獲得約130萬美元天使投資，“此前我們對數千家乳制品生產商的調查顯示，9成以上的調查者對我們的服務非常感興趣。”
如果商業發展如沃西的期望，生死畜牧公司將步入一個前景廣闊的大市場。據美國農業部的報告統計顯示，美國每年有將近四百萬的動物在乳肉生產過程中死亡，同時有更多數量的動物患病。這意味著美國乳肉制品生產商每年遭受數十億美元的經濟損失，包括收入損失、極高的治療成本和喂養成本——這數十億美元的損失恰恰就是生死畜牧公司的發展空間。
“我們將是全球首家真正開始對牛進行大規模數據監測的軟件服務公司，與以往嘗試這一領域的研究機構不同，我們可以把成本做得很低，甚至達到以往的1/20，”沃西說，“對于乳制品生產商來說，他們只要按年給每頭被追蹤的奶牛交納幾十美元的服務訂閱費即可。”
沃西頗具開拓性的商業故事不僅給包括我在內的聽眾帶來了很多樂趣，而且也引發了我對物聯網創業的幾點思考。
其一，物聯網時代可能給創業者提供了創造前所未有的產品創新的可能，這些產品基本特征是結合了傳感器和芯片。毫無疑問，生死畜牧公司的核心——“電子藥片”是開創性的產品。這項技術的發明者是沃西的合作伙伴，曾經為美國軍方所用，此后因為缺乏投入項目被剝離出來，因此成就了生死畜牧公司。
“未來每一件物體都可能被集成芯片，不管是家用電器，還是大型挖掘機，甚至燈泡，”PTC全球傳播副總裁斯諾(Eric Snow)說，“這一變化會徹底改變產品設計、創新的理念和方式，因而給新進入者帶來很多機會。”
其二，物聯網創業不再是獨立的行為，與傳統領域的創業相比，它需要聯合、利用更多生態資源、采納更多開放式創新。以生死畜牧公司為例，集成了傳感技術、通訊技術的“電子藥片”是其核心專利，而要讓大數據養牛真正能夠幫助乳制品生產商，僅僅依靠“電子藥片”顯然是不夠的——這將是一個龐大的工程，包括軟件、通訊、云平臺以及數據分析。
“我們最擅長的是 電子藥片 ，對于創業公司來說，我們很靈活、快速，但我們缺乏資源，所以必須聚焦，不可能兼顧所有。對于商業的其它方面，我們采取了合作和借用現有平臺的方式。”沃西解釋說。正因為如此，已經創立2年多生死畜牧公司目前仍然是一個“輕公司”，除了兩位創始團隊成員外，其它10多位成員為根據項目推進需求組建的臨時外聘專家團隊，跨越軟件、通訊、畜牧等領域。
京公網安備 11010502049343號