光交換機能夠保證網絡的可靠性和提供靈活的信號路由平臺。盡管現有的通信系統都采用電路交換但未來的全光網絡卻需要由純光交換機系完成信號路由功能以實現網絡的高速率和協議透明性。
光交換的傳統應用 通信網絡巾的光交換機的一個基本功能就是在光纖斷裂或轉發生故障時能自動進行恢復、現代的大多數光纖網絡都有兩條以上的光纖路由連到關鍵的節點。通過光交換機光信號能大使地避開出故障的光纖或轉，重新選擇到達目的地的有效路由。但是信號以何種速車重新選擇路由對避免信息丟失是十分重要的，技高速電信系統中交換速率尤其重要。
光交換機的另一個傳統應用是網絡監控。在遠端光纖測試點上，可使用一個1*N交換機將多條光纖連接到一個光時域反射計(OTDR)。對光纖鏈路進行監控。使用交換機和OTDR可準確定位每一條光纖鏈路上的故障。在實際的傳送網絡中，交換機還允許用戶取出信號或抽入一個網絡分析儀來進行實肘監控而不會干擾網絡數據傳輸。
光交換機通常也可用于光纖器件的現場測試。舉例來說，一個多通道交換機是在城測試光纖器件的有力工具。通過監視每一個對應一特定測試參數的交換機通道，可以不間斷地測試多個部件。
最近，光交換機還開始被應用于光纖傳感器網絡中。
光電和光機械交換機
盡管當前有許多種商用光又換機，但它們的光電和光機械模型都彼此十分相似。光電交換機內包含帶有光電晶體材料(諸如鋰鈮)的波導。交換機通常在輸入輸出端各有兩個波導，波導二間有兩條波導通路，這就構成了Mach-Zehnder干涉結構。這種結構可以實現1*Z和2*2的交換配置。兩條通路之間的相位差由施加在通路上的電壓來控制。當通路上的驅動電壓改變兩通路。問的相位差時，利用于步效應就可將信號送到目的輸出端。
最近采用鋇鈦材料的波導交換機已經開發成功，這種交換機使用了一種分子采取相陽生的技術。與鋰鈮交換機相比，這種新的交換機使用了非常少的驅動電能。
光電交換機的王要優點就是交換速度較快，可達到納種級。然而，這類交換機的介入損耗，依極化損耗和串音都比較嚴重，它們對電漂移較敏感，通常需要較高的工作電壓。這樣較高的生產成本就限制了光電交換機在商業上的廣泛應用。
光機械交換機依賴于成熟的光技術，是目前最常見的交換機。它的操作原理十分簡單，在交換機中，通過移動光纖終端或棱鏡來將光線引導或反射到輸出光纖，這樣就實現了輸入光信號的機械交換。光機械交換機只能實現毫秒級的交換速度，但由于它的成本較低，設計簡單和光性能較好而得到了廣泛的應用。
光機械交換機最適宜應用于1*2和2*2的配置中。可以很方便地構建小規模的矩陣無阻塞M*N光交換機，通過使用多級的配置也可以實現大規模(例如64*64)的局部阻塞交換機。但由于復雜度和移動相關機械部件的數量的影響而艱難實現大規模完全無阻塞的矩陣交換機。
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