坐在微軟亞太研發集團的Device　Zone（微軟新世界）里接受采訪時，沈向洋身后的背景墻上，微軟新一代產品的圖標不斷滾動，包括剛剛發布的Windows10，以及Office　365　和Surface，還有“HoloLens”（微軟推出的一款用于體驗虛擬世界的全息眼鏡）和“小冰”（一款人工智能聊天機器人）。

如果順利的話，沈向洋或許可以在上面添一個他自己參與開發的名為“TalkEasy”的產品。“TalkEasy”的靈感來源于他想幫助自己80多歲聽力不好但不愿戴助聽器的老父親。“我希望創造一個簡單的工具，在通電話時將語音轉化為文字，讓更多人可以輕松交流。”他說。

和很多看起來并不“微軟”的項目一樣，“極客馬拉松”反映了微軟正在發生的變化——希望觸發更優秀的建議和點子——不僅非傳統的創新項目能得到支持，小產品也能獲得關注。以即將發布第三代產品的微軟“小冰”為例，最初只是四五個中國年輕工程師因為“好玩”開發的應用，隨后擴充團隊不斷投資，正成為兼具“EQ”和“IQ”的人工智能機器人伴侶。

但這些技術和產品并不足以表現微軟正在發生變化的全部意義。微軟的高管團隊已經意識到，他們需要從更開闊、更具想象力的視角來看待自己的機會，締造微軟的未來。

要不開創歷史 要不就成為歷史

沈向洋用“隱形革命”來形容微軟正在經歷的革新——“當計算遷移到云中，它就得以隱形；當機器學習處于最佳狀態，人們看到的是結果，而非過程；當交互界面集成到環境中，能夠被聲音、目光、手勢所控制，人們就不需要實體的電腦。”

之前，微軟宣布對從諾基亞收購的手機業務進行數十億美元的資產減記，并將裁員7800人，其中大部分員工來自硬件和設備部門。而谷歌與蘋果在互聯網和手機領域的成功，也使微軟遭到“創新力缺失”的詬病。

雖然微軟研究院的實驗室并不缺乏創新技術，在蘋果推出iPhone手機的數年前，微軟就開發出搭載在智能手機上的軟件，甚至有了觸控平板。而在Apple　Watch問世前10年，微軟已推出了可佩戴在手腕上的計算機，不過并未獲得成功。但在過去24年，微軟研究院一直雇傭最優秀的研究員，微軟研究院最聰明的人的“庫存”在全球數一數二，所涉及的研究領域也幾乎覆蓋基礎研究的方方面面。

沈向洋認為，“絕大多數人可能還并不了解微軟所致力解決的問題的重要性。這并不只是因為那些問題還幾乎沒有被普遍認識，而且由于云和移動計算的快速發展，解決問題的方法也將發生巨大變化。”

他所說的解決問題的方法指的是,一方面繼續創造更多功能強大而又易于使用的工具，另一方面讓工具變得更加透明、更加穩定、更加自然,不管這種工具是以什么形式出現。或許，這在某種程度上，也解釋了微軟將收購諾基亞的76億美元減記的原因——移動設備的本質正以一種出人意料的方式發生改變。

“現在對微軟公司來講，所謂的‘Mobile　First’（移動為先）是指用戶的移動體驗為先，而不是某類產品。我們仍然繼續做手機業務，但更多地是幫助用戶獲得更好的體驗。”沈向洋說，“微軟對于移動為先定義發生轉變的原因還在于，當年，史蒂夫.喬布斯開始打造iPhone時，手機世界還是諾基亞們的天下。而現在，研發手機已經成為低門檻的事情。”

從2014年開始，微軟一改常態，逐漸向Windows　Phone以外的平臺移植越來越多原本是Windows平臺獨占的應用。這凸顯了微軟的目標：通過實現產品和服務的“云化”，把能力和功能遷移到無處不在、安全的云上，克服由物理條件和無限數據的復雜性帶來的限制；通過機器學習和自然交互界面，使計算變得更具預測性和個性化。最終，讓體驗超越設備，重新定義微軟的競爭力。

目前，微軟正在重塑生產力與業務流程，構建智能云，創造更個性化的計算。在新的愿景中，包括人工智能在內的新技術被下以重注，而這些目標正超越微軟現有的產品范疇以及品牌。

對微軟公司而言，同時把移動和應用串聯到一起，非常重要的戰略就是云，而里面最關鍵的內容則是“智能”——讓機器知道你想要什么，身處何地，并且不斷地學習如何為你服務。在面部和語音識別等人們“習以為常”的創新背后，各種新型人工智能正不斷涌現。計算機篩查數據庫并理解人們在說什么、意思是什么以及想要什么的能力，發展得比許多研究者預想得更快。

它的成功與否很大程度上取決于研究部門的天才們如何將技術推向最前沿，轉化為產品，為締造新的世界而“冒險”。因為微軟正處在這一個歷史性時刻，一系列技術開始以意想不到的方式發揮作用，大數據、移動智能和人工智能的互動，催生了大批應用和設備協同并進。

沈向洋說：“對于公司來說，現在是非常關鍵的時刻，要么我們開發出人們喜愛的產品，要么我們就將成為歷史。”毫無疑問，在“設備和云”的戰略進行轉型中，微軟需要研究院在新的技術時代提供動力。

創新并不是壓力 持續創新才是

作為全球最大科技企業的技術和研究負責人，48歲的沈向洋或許正面對職業生涯中最艱難的一次挑戰。

沈向洋少年成名，13歲考入南京工學院，在香港大學攻讀電機電子工程碩士學位之后，在全美計算機專業排名第一的卡耐基梅隆計算機系，師從圖靈獎獲得者、著名計算機科學家RajReddy博士。

科學家這活兒沈向洋干得如魚得水。2002年，他和他領導的微軟亞洲研究院團隊一戰成名，在亞特蘭大召開的國際圖形學年會Siggraph（全球計算機科學研究領域最富盛名的會議）中發表了四篇論文，這幾乎是一個研究機構在學術界獲得的最高禮遇。沈向洋回憶當時，自己意氣風發，登上附近一個小山包仰天高呼，“拔劍在手，環顧四周，仰天長嘆，敵人在哪里？”2004年，微軟亞洲研究院被評為“全球最火實驗室”。

但即便在三年前，掌控一家大公司研發體系的方式也是按部就班地延攬優秀的人才，然后逐步積累成果。在過去，一款軟件產品動輒動用數千名工程師，耗費幾年時間，才能推向市場。如今互聯網上的應用幾乎每幾天就會迭代一次。而在目前的移動互聯網環境下，過去的研發體系顯得并不完全適用了。

2014年，微軟的研發支出114億美元。而在微軟研究院的行為范疇中，那些有深厚積累的研究領域，幾乎每個項目都有機會產生下一個新項目。沈向洋要做的，是鼓勵研究員們接近偉大的創新，把大量時間花在他們感興趣的工作上，而不是去尋找，在這個過程中，開放的思路使得好主意可以生根開花。

舉個例子，How-Old是微軟亞洲研究院兩個研究員花半天時間弄的一個網頁，原本的目的只是為了在一次會議上做展示，結果一下子火了，現在已經有超過6億張照片上傳。沈向洋極力支持這個項目，并向微軟董事會成員們推薦。

據說比爾.蓋茨(Bill　Gates微軟公司創始人)在看到How-Old.net將他在那張著名的合影中的年齡點評為23歲的時候，非常高興地說，“Har-ry（沈向洋的英文名），我當時大概真的只有23歲。”雖然How　Old將照片右下角與比爾蓋茨同齡的Paul　Allen（微軟公司另一位聯合創始人）“識別”成五十多歲。但How　Old背后的技術卻是嚴肅的，它來源于微軟亞太研發集團從1998年以來近二十年的技術積累與云服務的結合。

這些應用的走紅，印證了兩個真理：其一，創新的道路特別長，不可能一下子達到目標。計算機圖形識別就是微軟研究院過去近十年長期研究的項目之一。其二，創新不是創新者的創造，而是用戶熱衷使用的東西。

對微軟而言，比起提高研發投入，更需要將基礎研究推向市場的創新體制。實際上在包括Kinect（微軟的一款體感游戲設備）等多項前沿產品都用到微軟亞太研發的技術積累。視覺、語音、臉部識別和語言理解等一直都是微軟亞太研發集團的優勢項目，但這些技術優勢在過去的表現并不明顯。

在微軟CEO薩提亞·納德拉的支持下，一個橫跨幾大部門、涉及十多個團隊的牛津計劃(Oxford　Project)成立。在這個項目中，開發人員可以利用微軟的自然數據理解能力為自己的解決方案增加智能功能。作為一個技術主導型公司，微軟各業務部門都有自己的技術主線，無論是云還是互聯網。這種方式意味著在源代碼和成型產品之外，不論是人臉識別、語音識別、計算機視覺還是自然語言理解這樣的應用，都可以被快速提交。

2007年，沈向洋曾和薩提亞一起被調去做搜索業務“必應（Bing）”，薩提亞是當時負責整個產品線的副總裁，沈向洋是他的首席科學家。八年后，兩人再次搭檔，薩提亞邀請沈向洋參加每周三下午召開的一個名為“產品領導團隊”的例行小組會議。沈向洋是首位參加該會議的微軟研究院代表。

沈向洋深諳什么是技術雄心，在他看來，微軟在很多領域仍有機會，前提是，確保更多的前沿技術被更快整合到微軟的產品線中，為此所有的團隊需要打通隔閡，無縫對接。

對沈向洋而言，有創新力的人們知道怎樣把自己的經驗融會貫通，并盡可能地整合其他人的經驗。研究院所承擔的使命將是在更廣闊的技術版圖，而非某個單一節點上，完整系統地展現創新和技術發展的方向。而“體驗”被放到與創新同等重要的高度。

毫無疑問，微軟的目標是繼續成為具有競爭力的平臺提供者，使其它提供硬件、軟件和服務的公司在微軟的平臺上開發產品。這是一場“隱形的革命”，一切剛剛開始。它讓微軟可以繼續自己改變世界的努力，而非承受妄加揣測。