這個世界上有許多偉大的科技公司，當中最偉大的那些公司通常都有一個共同點，就是誕生于車庫當中——比如惠普、蘋果、Google、亞馬遜……名單很長。
微軟并不在這個名單當中，比爾·蓋茨和保羅·艾倫在旅館房間里創立了它。但微軟內部卻有一個車庫，而且無論從占地、人員，還是項目的數量和質量來看，這可能是全世界最大的“車庫”。
它就是屬于微軟內部員工的業余項目孵化實驗室——微軟車庫（Microsoft Garage）。
很多大公司都有激勵員工創新的業余項目計劃，當中最著名的可能是Google 的“20% 時間” 計劃，允許員工將其每天工時的1/5分出來，只要其認為有什么自己可以做的，可以幫助到Google 的，都可以放手去做。
對于微軟車庫，人們卻知之甚少。
在微軟車庫，任何微軟員工，無論位于哪國、何種崗位、層級高低、正式或實習，均可以參與到其中。目前，微軟車庫頁面上展示的優秀項目數量已經達到數十個。微軟車庫經理Jeff Ramos 給出的數據顯示，從項目活躍量來看，北美排名第一，發起了50%的項目，印度和中國分別排名二三。目前正在進行項目的人數約為3300人，達到了全球員工總數的2.5%左右。
在過去的兩年里，參與到微軟車庫當中的人數開始呈現爆發式增長。2014年7月微軟在啟動了一次全球極客馬拉松，在這項活動中微軟車庫開始脫離隱形狀態。 Jeff Ramos介紹，過去兩年車庫的參與人數翻了三番，主要得益于非工程師員工的更多參與。
微軟車庫
除了一些硬件產品必須的原型工具之外，微軟車庫還為軟件類產品提供多種服務。比如，一個app 產品希望得到完善，從而進入市場，微軟車庫可以為其提供諸多配套服務。微軟亞太研發集團負責Azure 物聯網研究的首席項目經理許建志介紹，微軟車庫會提供諸如安全性建議、隱私條款、品牌定名、在其他語言市場推廣時的多語系支持、Windows Phone、Android、iOS 跨平臺開發等多方面的經驗和幫助。
“微軟已經把很多東西整理好了，我們可以利用這種經驗，快速產出質量很高的產品。” 許建志對我說道。過去的三個月他也參與到了微軟車庫當中，獲益頗多。
在微軟員工Todd Rawlings眼里，車庫是微軟內部的“全民創新社群”（grass-roots innovation community）。
微軟杰出工程師、語音研發首席科學家黃學東認為，創新可以來自任何地方、任何一個人。
通過車庫，越來越多的微軟員工找到了將時間和精力貢獻給創新活動的機會。
目前，微軟車庫在全球擁有超過35 個分部（chapter），每一個分部的優勢各不相同，有的偏向硬件制造，有的條件更適合軟件協同開發。從愛爾蘭首都都柏林的微軟數據中心，到位于蘇州的微軟亞洲互聯網工程院，到華盛頓州雷德蒙總部，再到印度海德拉巴的研發中心，微軟車庫開遍了全世界。
微軟員工Ken Nichols正在一次活動上向其他微軟員工展示他的項目
在微軟車庫，平日里在鍵盤上飛速敲擊代碼的工程師可能變成敲打硬件的創客，而從事市場工作的員工也有機會一展自己的美術才華。任何微軟員工都可以在微軟車庫尋求一個“工位”，著手打造自己的項目；如人手不夠，還可以在全球微軟車庫尋覓“合伙人”。
白天，Todd Rawlings在微軟云服務部門管理項目和團隊，是商業領導方面的專家；回到微軟車庫，他將興趣投入到多個車庫內部項目，其中包括一個由近30人組成的浸入式體驗虛擬現實飛行控制系統項目：它可以讓使用者用身體四肢來控制四軸飛行器飛行。
冠以車庫的名義，微軟內部員工的業余創新之旅已經走過了快6年的時光。然而，很多人在聽說微軟有一個大量員工參與，經常給Android開發軟件的項目時，通常不會表現出支持和鼓勵。一些人告訴我：麻煩他們先搞好Windows Phone的軟件吧。
因為市場份額的緣故，Windows Phone 應用生態的規模相較Android 和iOS 可謂十分渺小，應用少之又少，而擁有中國特色的應用則極其少見。
從微軟車庫中走出來的小魚天氣就是這樣一個中文Windows Phone 應用。它整合了來自中國官方環保和氣象部門的數據，通過富含中國傳統繪畫藝術風格的用戶界面，幫助用戶了解當前并預知未來的空氣狀況。許建志是這個車庫項目兩位聯合創始人之一。
作為工作的一部分，公司鼓勵我們更接地氣一點，找出中國用戶面臨的關鍵問題，創造解決方案。
許建志在采訪中對我說道。
空氣質量就是這樣一個關鍵問題。前段時間，著名調查記者柴靜的霧霾調查紀錄片《穹頂之下》在中國社交網絡上產生了爆炸式的傳播效果，空氣質量問題再度引發了大量關注，pm2.5 濃度幾乎已經成為了房價、物價之后中國人最關心的生活指標。
小魚天氣的兩名聯合創始人：許建志（左）和廖勤櫻（右，微軟中國創新研究組用戶體驗研究員，負責小魚天氣的整體視覺、交互設計）
許建志和微軟同事們的業余項目，得到了微軟亞太研發集團COO 申元慶和微軟亞洲研究院副院長張益肇的支持，他們幫助小魚天氣團隊和微軟亞洲研究院、微軟亞洲互聯網工程院的相關研究團隊進行對接。現在，小魚天氣經過了三個月的開發時間，以成熟產品的身份登陸了Windows Phone 應用商城，上線兩周用戶量達到了6 萬，日活躍用戶超過2 萬，主要分布在一、二線城市。
中國氣象局為小魚天氣提供了天氣數據，而微軟亞洲研究院城市計算（Urban Computing）團隊借助云計算平臺Azure 提供的大數據和機器學習能力，驅動著小魚天氣內的空氣質量地圖（可精細到1 平方公里）和未來24 小時空氣質量預測功能，幫助其成為了Windows Phone 平臺上最受歡迎的天氣軟件。
他們還計劃未來發布小魚天氣（包括其外文版本Your Weather，Your 和“魚兒” 諧音）的Android、iOS 以及Windows 版本，讓更多平臺上的用戶能夠體驗到這款應用。
上：小魚天氣Windows Phone 版；下：Android 和iOS 版
微軟車庫對項目適配的操作系統并不設限，這也是車庫誕生了很多Android應用的原因。對此，黃學東的解釋是：
微軟進入了新的時代，無論來自哪里、何種平臺，我們都會服務好我們的用戶。
6 年的時間，微軟車庫里曾誕生過數萬個大大小小的項目，為超過一萬名微軟員工提供了一塊試驗田。在所有腦洞大開的項目中，最終被微軟整合納入到現有重要產品中的車庫項目還有許許多多。
比如，可以讓用戶使用一套鼠標和鍵盤控制4 臺Windows計算機的產品“無界鼠標”（Mouse Without Borders），其實來自于微軟車庫的一個經典項目。這個產品在2011 年推出，獲得贊揚，其創新性被業界廣泛認可。
再比如，很多人都遇到過翻遍郵箱也找不到某一個附件的場景。微軟印度員工Bhavesh Chauhan 希望解決這個問題，于是用業余時間開發了一個“遺忘附件探測器”（Forgotten Attachment Detector），引起了微軟Outlook 團隊的注意。他提供了一個思路，使得Outlook 團隊開始更加關注對郵件附件的重視。這個產品最終被集成到了Outlook 的文件管理當中，成為了一個重要的功能。
微軟總部27 號樓微軟車庫內的一處開放式辦公空間
鼠標無界，車庫無界。車庫當中很多項目都是不分國界的。黃學東自己就是這樣一個越洋的車庫項目“Torque”的負責人，黃學東和幾位項目核心成員在微軟雷德蒙總部工作，同時，與北京的微軟亞洲研究院和蘇州的微軟互聯網工程院內部的團隊密切合作進行本地化開發。
黃學東于1993年加入微軟，負責組建了微軟最早的語音識別研發團隊；1995 年，他招募語音技術專家洪小文加入微軟，而后者現在已經成為微軟亞太研發集團主席、微軟亞洲研究院院長。黃學東是一位微軟老兵，他的新項目Torque 就是誕生于車庫，這是一款Android Wear智能手表搜索軟件。
我們曾經對Torque進行過簡單的報道。它將必應語音搜索搬到了Google推出的Android Wear 手表操作系統上，成為了該系統原生Google語音搜索的競爭對手。在智能可穿戴設備逐漸開始流行的今天，Google通過Android Wear搶占先機，而黃學東團隊的努力則幫助必應踩在Android Wear 的肩膀上。
Torque采用了一種全新的交互方式，扭動手腕就可以啟動語音搜索——“Torque”有扭矩的意思，同時其也和“Talk” 諧音。相比來看，原生的Google語音搜索需要用戶對著手表說出“OK Google”，或者另一只手點下屏幕才可以喚醒。黃學東認為，扭動手腕的交互方式不打斷用戶當前的操作，一只手即可完成，非常自然，學習成本極低。
黃學東和他的團隊成員一起展示Torque
“我們相信，通過先進的人工智能技術和大數據，我們能夠繼續提高Torque 搜索回答的準確性。同時，來自中美的人才之間無縫協作，共同打造出了Torque 所具有的流暢的搜索提問交互體驗。” 黃學東在郵件里告訴我。
為Android Wear 開發軟件的黃學東并非“不務正業”。其實，Torque 背后所依賴的正是微軟兩個強項：1）語音識別技術積累；2）搜索和數據整合能力。作為語音識別專家，黃學東見證了微軟語音識別技術20 年的不斷進步；隨后，他又以必應首席架構師的身份投身于搜索項目。Torque 這個“小項目”，動用了他過去二十年的技術積累。
業余時間里，黃學東也會在車庫與來自不同部門的同事交流。“我們還有很多要做的（指Torque），比如更好的語音識別、更好的語義理解、讓Bing 提供的結果和用戶詢問的意圖匹配度更高……我們還有很多方面能做的更好。” 當被問到接下來在車庫想做些什么的時候，黃學東如此回復我。
和黃學東一樣，微軟高管對于微軟車庫一直給予支持，并用自己的方式參與到車庫活動中。微軟現任CEO Satya Nadella 是去年7 月微軟車庫首次全球極客馬拉松的主要發起人，包括他在內的每一位微軟高管人員都參與了該活動。
從去年到現在，微軟車庫已經對外發布了兩批畢業項目，Torque和小魚天氣分別名列第一批和第二批。
許建志告訴我，他在車庫當中的收獲很多，對于他來說在車庫做項目和以前有很大差別。
以前做項目，定feature、做完、測試完要花一年甚至更久的時間。在小魚天氣，一開始我們只做2、3 個feature，用戶給到反饋之后我們再修改補充。
在車庫，做產品的方法更互聯網化，更像創業公司。產品快速迭代，小魚天氣在3個月里就迭代過17個版本。
微軟車庫所展現的正是新微軟的全新形象。Jeff Ramos向我表示，微軟車庫只是“重新發明微軟”（Reinvent Microsoft）的一次早期嘗試，它的存在，補充了微軟測試、學習和前進的能力，為擁有世界級潛力的小產品提供了起步的平臺。
過去印象中的老牌軟件巨頭，內部的人與事正在變得年輕多樣。
左：車庫所用的3D 打印機；右：改裝的Parrot 四軸飛行器
微軟亞洲研究院一位公關人士向我介紹，微軟在科研工作上有三個主要方面，第一個是進行一些基礎領域的深度科研，發表學術論文；第二個是將研究成果做技術轉化，投產到已有的產品當中或誕生新的商業產品；第三個則是腦洞大開、奇思異想式的創新項目。現在，除了繼續做有學術影響力的研究，微軟還十分鼓勵更具實效、更有想象力的創新行為，希望在后兩個方面取得更多的成果和突破。
微軟的科研創新活動正在發生一種重點的切換，而車庫正是這種切換的一個最好體現。無論在未來失敗或偉大，車庫一直是微軟員工的靈感催化器。創新源泉需要車庫，就像那些最珍貴的花木需要一塊人為設立的保留地（preserve）一樣。對于那些不滿足于日常工作中創造價值的員工，需要追尋下一個偉大的機會、時間和地方。而微軟車庫，也許會是他們的理想鄉。
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