在經歷了緩慢的起步階段后，微軟Windows Azure最終在新興的云服務市場中逐漸站穩了腳跟。
如今，微軟仍繼續把Windows Azure云服務的目標客戶群鎖定為企業群體，并且為其增添了私有云服務功能。這一名為ExpressRoute的服務允許企業在不使用公共網絡的情況下，將自己的數據中心直接與Windows Azure相連。
憑借ExpressRoute，微軟加入到了以企業為重點的云供應商陣營。這些供應商可以為企業提供與其服務直接相連的連接。目前，亞馬遜Web服務(簡稱為亞馬遜AWS)提供使用行業標準VLAN協議的Direct Connect，Rackspace也通過RackConnect提供了類似的服務。
盡管起步較晚，微軟還是將四年前正式發布的Windows Azure云服務視作一個里程碑。據市場研究機構IDC預測，這一市場的規模到2017年將達到1070億美元。為此，微軟正在與亞馬遜AWS、Rackspace、IBM等廠商展開激烈的競爭。
負責Windows Azure業務的微軟總經理Steven Martin稱：“我們正在持續擁有一條非常驚人的增長曲線。”剛剛結束的索契冬奧會上，NBC(美國全國廣播公司)使用Windows Azure全程播報，每個項目都將會被傳送到其訂閱用戶那里。據Martin稱，這一工作需要大約10000個處理器內核。
每天會有大約1000名客戶加入到Windows Azure中來，為此微軟每6～9個月就會將Windows Azure的計算能力提高一倍，Martin稱。據悉，目前Windows Azure擁有250000名企業客戶，其中一半的客戶為財富100強榜單中的企業。Martin說：“我是在互聯網泡沫的頂峰時期加入到硅谷中的。對于Windows Azure的擴張來說，現在的擴張速度毫不遜色于當時的情形。”
俘獲企業用戶的心
據研究機構Forrester公布的2013年開發者調查結果顯示，Windows Azure在開發者中的受歡迎程度僅次于亞馬遜AWS。大約有33%的開發者選擇了Windows Azure，28%的開發者選擇了Google，選擇IBM的開發者為22%。當然，亞馬遜的AWS最受歡迎，選擇AWS的開發者達到了42%。
負責應用開發和交付的Forrester副總裁兼首席分析師John Rymer說：“Windows Azure實際上正在獲得成功。它們已經開始被部署，企業通常并不愿意選擇部署那些沒有龐大用戶的服務或產品。而對于企業來說，微軟還有另一大優勢。如果企業已經在使用微軟的產品，那么他們可能會傾向于與微軟進行合作。例如，在某些情況下，企業的許可證可以被用到Windows Azure的實例中。微軟已經針對Windows Azure打造出一個完整的企業采購體系，而亞馬遜還沒有做到這一點。”
同時，微軟還在全球范圍內與眾多企業建立了合作伙伴關系，并幫助他們順利遷移到云上。Martin承認，目前嘗試勸說一家企業將自己現有的架構遷移到云中是一件非常困難的事情。因此，微軟首先需要想辦法讓Windows Azure能夠進入到企業現有的基礎設施當中。
軟件測試與開發、Web托管、備份與運營連續性，以及媒體服務都適合這一模式。這些服務中的每一個都是獨立的，并且每一個都能夠相對輕松地遷移至云上，至少與那些深深扎根在數據中心中的遺留應用相比是較為輕松的。
微軟利用Web托管為企業提供了一個成本優勢。Martin說：“那些托管Web服務器的人會發現，我們能夠更為高效地托管這些服務器。”應用開發與測試方面，最大的刺激因素則是易用性。“對于開發者來說，一個痛點是要通過IT才能獲得服務器，并且需要花上大量時間去配置和調試它們。與花上一個月或半年時間相比，選擇微軟Windows Azure幾分鐘就可以搞定這些。”Martin說。Windows Azure還提供了大規模測試新開發應用的功能。在托管設施中測試應用如何在50臺服務器中運行的花費非常昂貴，企業基本不可能利用自有資源展開此類測試。
與企業系統直連
新推出的ExpressRoute服務可以幫助企業更加容易地將其運行擴展至Windows Azure上。企業可以通過線纜直接連接至Windows Azure。企業能夠連接至全球100個Equinix數據中心中的任意一個，還可以通過AT&T建立MPLS的VPN網絡。此外，他們還可以通過由Level 3通信公司提供的管道進行連接，而這要歸功于微軟近期與這家互聯網服務商之間新建立的合作伙伴關系。
私有的專用連接可以幫助用戶確保使用一種連續的、可預測的方式傳輸數據，并確保它們難以使用互聯網進行數據傳輸。同時吞吐量也得到了保證，這為制訂和達成服務水平協議鋪平了道路。私有連接還允許企業輕松地將其內部的數據中心運營擴展到Windows Azure上，并在不改變IT架構的基礎上從Windows Azure那里獲得額外的資源。對于突發的流量暴增的情形來說，這種擴展非常有用。比方說，電子商務網站在年底或節假日舉行的促銷活動，以及奧運會等大型活動等。
總部位于美國威斯康星州的高性能自行車制造企業Trek就是向Windows Azure遷移的公司之一。該公司開發了一套Ascend的銷售系統，以服務于全球65個國家內的5000個獨立的自行車零售商。
通過將Ascend運營遷移到Windows Azure云端，Trek預計每個月可以減少15000美元的IT托管費用，同時將原本需要2至6周的服務器升級時間縮短至幾個小時。目前，該公司通過使用Windows Azure每月已經可以節省5000美元成本。Trek負責商務智能及.Net開發的經理Steve Novoselac說：“我認為，Windows Azure就是一個數據中心。”
此前，Trek一直通過主機托管設施運行Ascend，在內部展開測試和開發工作。Ascend客戶應用建立在.Net的基礎上，使用了Windows Forms和C#，并可在后端運行SQL Server拷貝。目前，Ascend大部分都運行在Windows Azure上，其中Ascend網站運行在SharePoint上，企業博客運行在WordPress上。Novoselac說，由于多方面的原因，云服務實際上要比Web托管便宜。
首先，Windows Azure提供了大量經過細致分類的付費資源。在許多案例中，Trek的工作負載在一天中的特定時段是不斷變化的。許多自行車商店在周日是關門歇業的，通常業務量在節假日中達到頂峰，在冬季則會出現大幅下滑。Novoselac說：“如果負載在隨著時間不斷變化，那么你可以在Windows Azure上相應地進行擴展或縮小。”
其次，準備時間也變得更快了。“如果我打電話給供應商說我需要100臺服務器，那么他們肯定說我是不是瘋了。而如果我向Azure救助，并告訴公司的運行人員，他會運行一個PowerShell腳本，然后我就有100臺服務器了。這是托管服務商絕對無法匹敵的。”
服務于教育與非營利性機構的技術提供商Blackbaud也是一家早期的Windows Azure用戶。該公司使用Windows Azure運行由Raiser開發的移動版Edge捐贈管理軟件。Windows Azure提供了從移動客戶端到本地后端支持軟件之間的連接。Blackbaud工程副總裁Mary Beth Westmoreland 說：“最適合我們技術堆棧的廠商是微軟。我們可以輕松地與微軟的云服務進行無縫整合。”
微軟的Martin稱，Windows Azure為企業提供了很高的可靠性和安全性，這些是其他廠商所無法匹敵的。不過，他也承認Windows Azure也存在一些問題。2013年10月，由于DNS問題導致該服務出現宕機。同年早些時候，由于證書過期導致該服務被迫下線。
Martin在談及宕機故障時表示：“這并不是技術問題，而是人的操作處理問題。微軟從一開始設計Windows Azure時就力爭在源頭避免任何單點故障。”目前，他們正在嘗試為更新SSL證書等由人主導的管理程序引入這種實踐經驗。Martin說：“我們正在形成一種能夠就實踐中所遇問題進行溝通的文化氛圍。當然也可以對存在的故障進行溝通。人們越是盡早地指出我們存在的問題，對我們來說也就越有利。”
2012年，甚至在颶風桑迪襲卷美國東海岸之際Windows Azure仍然在保持正常運行。“在颶風桑迪襲來之時，雖然颶風十分靠近我們位于東海岸的數據中心，并且在當地造成了巨大的破壞，但是我們的客戶并沒有遇到宕機故障。”運行在Windows Azure上的所有數據和工作負載都被映射到位于500英里之外的備份地點。
為挑戰AWS，Windows Azure還對發明這一技術的工程師和開發者提供全面支持。Martin說：“這使得我們與亞馬遜有了很大的不同。亞馬遜的解決方案是從別處購買相關技術。他們從第三方那里購買相關的技術許可，然后以裸服務器的形式出售。”他認為，亞馬遜的工程師可能在微軟軟件方面，并沒有足以與微軟工程師相匹敵的專業知識。他說：“在支持微軟堆棧方面，沒有人能夠做得比我們更好。如果出現了問題，我們肯定不會說：‘架構方面看起來沒有問題，肯定是虛擬機的事，那是你們的問題。’”
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