通常情況下，云計算采用計算機集群構成數據中心，并以服務的形式交付給用戶，使得用戶可以像使用水、電一樣按需購買云計算資源。從這個角度看，云計算與網格計算的目標非常相似。但是云計算和網格計算等傳統的分布式計算也有著較明顯的區別：首先云計算是彈性的，即云計算能根據工作負載大小動態分配資源，而部署于云計算平臺上的應用需要適應資源的變化，并能根據變化做出響應；其次，相對于強調異構資源共享的網格計算，云計算更強調大規模資源池的分享，通過分享提高資源復用率，并利用規模經濟降低運行成本：最后，云計算需要考慮經濟成本，因此硬件設備、軟件平臺的設計不再一味追求高性能，而要綜合考慮成本、可用性、可靠性等因素。
基于上述比較并結合云計算的應用背景，云計算的特點可歸納如下。
1）彈性服務。服務的規模可快速伸縮，以自動適應業務負載的動態變化。用戶使用的資源同業務的需求相一致，避免了因為服務器性能過載或冗余而導致的服務質量下降或資源浪費。
2）資源池化。資源以共享資源池的方式統一管理。利用虛擬化技術，將資源分享給不同用戶，資源的放置、管理與分配策略對用戶透明。
3）按需服務。以服務的形式為用戶提供應用程序、數據存儲、基礎設施等資源，并可以根據用戶需求，自動分配資源，而不需要系統管理員干預。
4）服務可計費。監控用戶的資源使用量，并根據資源的使用情況對服務計費。
5）泛在接入。用戶可以利用各種終端設備（如PC電腦、筆記本電腦、智能手機等）隨時隨地通過互聯網訪問云計算服務。
正是因為云計算具有上述5個特性，使得用戶只需連上互聯網就可以源源不斷地使用計算機資源，實現了“互聯網即計算機”的構想。
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