美國國家安全局（NSA）監視公眾隱私的“棱鏡”項目曝光，在全球范圍內引發的強震似乎難以平息。美國是如何通過互聯網和手機通訊在全球范圍內獲得個人信息的？盡管美國政府三緘其口，但通過五角大樓以往的手法，外界仍可管中窺豹。
英國廣播公司11日稱，美國國家安全局通過互聯網獲得個人信息，首先得“歸功”于云計算時代。如今大量用戶數據不再存放于個人電腦中，而是在云服務提供商手中。而后者與美國有無法切割的關系，它們要么是美國公司，要么是在美國進行系統業務。報道稱，例如Facebook在其隱私條款中稱，所有用戶必須同意他們的數據“被轉送和存儲在美國”。這就為美國繞開他國的信息保護法律獲得海外用戶的個人信息打開了便利之門。“棱鏡”項目允許美國情報人員通過“后門”進入9家主要科技公司的服務器，包括微軟、雅虎、谷歌、Facebook、PalTalk、美國在線、Skype、YouTube和蘋果。這些公司的服務器處理和存放大量信息。在得到這些公司授權的情況下，美國國家安全局在美國網絡巨頭的服務器收集信息以及監聽民用手機通信的技術難度不大。《大西洋月刊》披露，美國國家安全局通過雇傭硅谷的私營公司負責“棱鏡”項目的技術工作，報道描述稱，“在米德堡（NSA總部所在地），沒有一部屬于政府的電話或者計算機”。
美國國家安全局面臨的真正難題在于對獲取的海量數據進行分析和甄選。最容易識別的信息是文檔、數據庫信息。美國情報部門數十年來在這方面早已熟門熟路，他們利用敏感詞進行篩選，然后根據敏感詞出現的頻率和級別進行進一步的甄別。在監聽無線電通信方面，NSA更是是行家，冷戰時該部門的主要工作就是監聽蘇聯的無線電信號。傳統的無線電監聽需要耗費大量人力和時間，現在通過語音識別技術，監視系統可快速過濾通話中的敏感詞，然后自動對含有敏感詞的通信進行重點監控。美國總統奧巴馬辯解稱，國家安全局并沒有監聽電話通話的內容，僅是通過分析電話號碼以及通話時長，從中找出有“恐怖嫌疑”的通話。比較麻煩的信息是圖像和視頻。盡管美國已開發出自動圖像識別軟件，但效果還需改善。最難處理的是視頻。如何處理美國無人機拍攝的海量視頻已經讓軍方頭痛不已，美軍相關的處理軟件還在開發之中。
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