上月末，這家來自西雅圖的公司透露，它在過去幾年中一直致力于開發(fā)一種新芯片，供全球數(shù)據(jù)中心內的數(shù)百萬臺服務器所使用。雖然亞馬遜并不打算直接向客戶銷售這款芯片，但作為世界上最大的計算機處理器買家，該公司采用自研路線的決定可能會對硅谷芯片制造商英特爾產(chǎn)生重大影響。

英特爾一直在努力跟上最近的技術趨勢，因為對芯片設計的影響力已經(jīng)轉移到亞馬遜、蘋果和谷歌，而這三家公司已經(jīng)主導了大部分科技領域。

目前，芯片市場的規(guī)模已經(jīng)達到了4120億美元年銷售額，而市場力量也正在迅速削弱芯片制造商的影響力。亞馬遜和谷歌等公司的在線業(yè)務規(guī)模已經(jīng)非常龐大，通過根據(jù)需求量身定制芯片而不是從長期供應商處購買，可以節(jié)省大量資金。

近年來，英特爾在服務器市場上一直都沒有面臨太多的競爭壓力，因此自研芯片可以為亞馬遜提供與英特爾討價還價的能力。當然，由于無法構建所需的所有芯片，這家互聯(lián)網(wǎng)公司仍需要向英特爾進行購買，但至少它將有選擇權。

英特爾承認亞馬遜等公司希望減少對單一芯片供應商的依賴。“我知道存在這樣的趨勢，”英特爾副總裁Lisa Spelman說。“我們的目標是理解并尊重這種愿望。”

研究公司IDC的芯片分析師Shane Rau表示，全球約35%的服務器芯片銷往約10家公司，包括亞馬遜等大型互聯(lián)網(wǎng)公司和少數(shù)幾家電信公司。只有其中一家正在改變對英特爾而言也是一個可怕的消息。

“這些公司，每一家都是如此之大，它們本身就是一個市場，”Rau說。

近年來，谷歌設計了專門用于人工智能技術的芯片。而與大多數(shù)互聯(lián)網(wǎng)公司一樣，也是英特爾芯片主要買家的Facebook和微軟，也表示正在開發(fā)類似的AI芯片。四年前，蘋果推出了其首款定制的iPhone芯片，并成為了引領節(jié)省成本趨勢的第一家科技巨頭。谷歌和微軟也正在構建智能手機和虛擬現(xiàn)實頭顯等設備的芯片。

其實，亞馬遜一直都在部署芯片戰(zhàn)略。2015年，該公司以3.5億美元的價格收購了芯片制造商Annapurna Labs，這家公司曾幫助構建了新的CPU。

CPU，計算機運營的核心，是英特爾數(shù)十年來運行個人計算機和服務器的芯片。構建這些芯片需要稀缺的專業(yè)知識和數(shù)億美元的資金。而構建針對特定任務的芯片是一個很大的科技進步。

“我們相信你需要一些魔力才能來構建一個處理器，尤其是服務器處理器，”芯片初創(chuàng)公司Cerebras的首席執(zhí)行官、芯片制造商AMD前高管Andrew Feldman說。“你必須是英特爾或AMD才能做到。”

亞馬遜高管認為，正在研發(fā)的芯片旨在提高能效，有助于降低數(shù)據(jù)中心的電力成本。該公司表示，它正在提供一項允許商業(yè)客戶使用其新芯片的云計算服務。該服務的成本可能比其他選項低45%。

當亞馬遜從其他公司購買芯片時，一個自產(chǎn)的選擇將會對價格產(chǎn)生更大的影響。“他們現(xiàn)在可以對英特爾說，‘我們會將工作量轉移到其他芯片，’”Feldman說。

亞馬遜還設計了一種人工智能芯片Inferentia。在最近的博客文章中，亞馬遜云計算部門副總裁、杰出工程師James Hamilton表示，公司將繼續(xù)為人工智能和其他專業(yè)任務構建新芯片。

谷歌已經(jīng)設計了三代AI芯片，并早已暗示它最終會構建出CPU。“這不是火箭科學，”谷歌芯片專家Dave Patterson于去年年底表示。

盡管仍然非常困難，但相較以前，構建芯片已經(jīng)容易多了。亞馬遜可以從ARM獲得大部分技術的授權，ARM是為大多數(shù)智能手機芯片提供基本技術的公司，它通過臺積電制造芯片。

對于英特爾來說，亞馬遜進入CPU領域將意味著一個長期競爭對手的崛起。十年前，英特爾被智能手機和平板電腦市場所擊敗，損失了一次重大機會。如今科技行業(yè)發(fā)生了變化，但英特爾依舊沒有隨之改變。

但根據(jù)IDC的數(shù)據(jù)，英特爾在服務器芯片銷售中的份額為96.6%。而在長期競爭對手AMD最近重新進入市場之前，這一份額為98.6%。

隨著科技行業(yè)的快速擴張，英特爾的利潤保持繼續(xù)增長。但最近一個季度的財務業(yè)績凸顯了這家芯片制造商對服務器的依賴程度。同時銷售服務器和AI芯片的英特爾數(shù)據(jù)中心集團收入61億美元，比上一年同期增長26%。該集團目前占英特爾總收入的30%以上。

隨著芯片市場的變化，英特爾試圖實現(xiàn)多樣化。近年來，它收購了三家公司，這些公司主要設計用于人工智能和其他類型硬件的芯片，而這些芯片在智能手機、汽車和數(shù)據(jù)中心中的地位變得越來越重要。

傳統(tǒng)服務器芯片之外的競爭非常激烈。除了亞馬遜、谷歌和英偉達，數(shù)十家規(guī)模較小的公司也正在積極構建芯片。通過快速增長的云計算服務，亞馬遜、微軟、阿里巴巴和谷歌正在重塑企業(yè)構建計算機網(wǎng)絡的方式。通過云服務，公司可以不用再購買和維護后臺計算機系統(tǒng)。

這也是一項利潤豐厚的業(yè)務。AWS每年可以給亞馬遜帶來近270億美元的收益，占亞馬遜利潤的56%。

此外，互聯(lián)網(wǎng)公司也正在重塑計算機的構建方式。他們正在設計大部分自有硬件，從服務器到連接服務器的網(wǎng)絡設備。Facebook也正在其數(shù)據(jù)中心進行類似的工作。

亞馬遜的新芯片只運行了該公司網(wǎng)絡帝國的一小部分軟件，但我們可以期望這一占比將會逐步擴大。“當我們回顧這一時刻時，會發(fā)現(xiàn)這是一個分水嶺，”Cerebras首席執(zhí)行官Feldman說。