36氪獲悉，AI芯片公司Kneron完成超過(guò)千萬(wàn)美元的A輪融資，由阿里創(chuàng)業(yè)者基金(Alibaba Entrepreneurs Fund)領(lǐng)投，奇景光電(Himax Technologies,Inc.)、中華開(kāi)發(fā)資本(CDIB)、高通(Qualcomm)、中科創(chuàng)達(dá)(Thundersoft)、紅杉資本(Sequoia Capital)，與創(chuàng)業(yè)邦跟進(jìn)投資。本來(lái)融資將主要用于內(nèi)部資源整合與技術(shù)開(kāi)發(fā)，市場(chǎng)拓展和應(yīng)用普及。本次交易也是阿里巴巴體系繼中天微、Barefoot Networks、寒武紀(jì)、深鑒之后，投資的新一家AI芯片公司。

Kneron是36氪持續(xù)關(guān)注、報(bào)道的一家初創(chuàng)公司，2014年成立于美國(guó)圣地亞哥，主要做人工智能及深度學(xué)習(xí)的軟硬件整體解決方案 ，主打低功耗賣(mài)點(diǎn)，目前已經(jīng)與臺(tái)積電、ARM、高通、富士康、騰訊、阿里、百度、搜狗、格力等企業(yè)建立合作伙伴關(guān)系，其產(chǎn)品和技術(shù)已在于騰訊合作的安防項(xiàng)目、與格力合作的空調(diào)產(chǎn)品中落地。

AI芯片是當(dāng)前人工智能方向最熱的賽道之一。目前人工智能的創(chuàng)業(yè)紅利一部分是基于深度學(xué)習(xí)算法的成熟。這個(gè)大家耳熟能詳?shù)谋钏惴ǖ拇罱ǎ笾驴梢苑譃橛?xùn)練和推斷兩個(gè)環(huán)節(jié)。訓(xùn)練環(huán)節(jié)可以簡(jiǎn)單理解為通過(guò)數(shù)據(jù)輸入，訓(xùn)練出一個(gè)復(fù)雜的深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型。這一過(guò)程因?yàn)橛?jì)算量十分龐大，對(duì)GPU的依賴(lài)性強(qiáng)。推斷環(huán)節(jié)可以簡(jiǎn)單抽象為將新的數(shù)據(jù)輸入訓(xùn)練好的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，并獲得相應(yīng)的結(jié)論，雖然訓(xùn)練量少于訓(xùn)練環(huán)節(jié)，但仍涉及到大量的矩陣運(yùn)算，因此要在包括手機(jī)、物聯(lián)網(wǎng)在內(nèi)的移動(dòng)終端進(jìn)行推斷，對(duì)當(dāng)前普遍使用的當(dāng)前ARM等架構(gòu)的芯片來(lái)說(shuō)，非常具有挑戰(zhàn)。

Kneron為代表的AI芯片初創(chuàng)公司，則希望設(shè)計(jì)全新的低功耗異構(gòu)芯片，使終端設(shè)備可以在本地進(jìn)行深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)推斷運(yùn)算。目前主要有FPGA、ASIC兩類(lèi)實(shí)現(xiàn)方案。前者以深鑒科技為創(chuàng)業(yè)公司代表，研發(fā)了名為“深度壓縮”的技術(shù)，不僅可以將神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)壓縮數(shù)十倍而不影響準(zhǔn)確度，還可以使用“片上存儲(chǔ)”來(lái)存儲(chǔ)深度學(xué)習(xí)算法模型，減少內(nèi)存讀取，大幅度減少功耗，不過(guò)編程難度仍有一定門(mén)檻，需要同時(shí)精通軟件和硬件兩種編程語(yǔ)言。而寒武紀(jì)、Kneron等初創(chuàng)公司則選擇了ASIC的方案，雖然開(kāi)發(fā)周期長(zhǎng)，資金和技術(shù)的要求高，但性能可以做到更優(yōu)，量產(chǎn)成本也更低，更適合消費(fèi)類(lèi)產(chǎn)品。

當(dāng)前，市面上的消費(fèi)電子產(chǎn)品，尤其是智能手機(jī)、智能硬件，多少基于低功耗的ARM的架構(gòu)，要快速獲得市場(chǎng)，就需要產(chǎn)品能夠適配這一架構(gòu)。此外，要在消費(fèi)類(lèi)產(chǎn)品中應(yīng)用，低成本也是需要考量的重要因素。為此，Kneron使用“重組”方案精簡(jiǎn)深度學(xué)習(xí)算法，降低運(yùn)算量。Kneron此前接受媒體采訪(fǎng)時(shí)曾表示，服務(wù)器、臺(tái)式機(jī)這樣的硬件產(chǎn)品功耗都在數(shù)十瓦以上，小型智能終端芯片功耗在1W左右的水平，Kneron推出的第一代產(chǎn)品，功耗可以做到350毫瓦，比市場(chǎng)上的主流產(chǎn)品功耗低60%。

（注：本圖片由Kneron提供）

Kneron現(xiàn)階段主要有三款產(chǎn)品：適配ARM M4、M5系列的低端產(chǎn)品，主要適用于智能家居產(chǎn)品，并已在與格力合作的空調(diào)中使用；適配ARM A8、A9系列的終端產(chǎn)品，可適用于安防產(chǎn)品；適用于ARM A53、A57系列的高端產(chǎn)品，可用于手機(jī)。

目前，Kneron主要以提供IP為主，即通過(guò)License授權(quán)給合作伙伴，對(duì)方負(fù)責(zé)制造芯片。這種SoC+IP模式，投入成本低，上市時(shí)間短，且可以靈活滿(mǎn)足用戶(hù)需求，相比于自己做芯片，更適合初創(chuàng)公司，也避開(kāi)了與Google TPU、Intel Knights Mill、微軟Project Catapult的競(jìng)爭(zhēng)。此外，Kneron告訴36氪，公司正在與經(jīng)銷(xiāo)伙伴簽訂商業(yè)合同，會(huì)有多元的商業(yè)模式。

應(yīng)用方面，Kneron主打智能家居、智能安防、智能手機(jī)三大場(chǎng)景。智能家居方面，與家電廠(chǎng)商格力達(dá)成合作，為空調(diào)增加人臉識(shí)別與人體手勢(shì)識(shí)別功能，根據(jù)不同屬性的群體實(shí)現(xiàn)智能人性化送風(fēng)控溫，這也是今年Kneron最主要的收入來(lái)源之一。智能安防方面，Kneron與騰訊合作了杭州市的智能安防監(jiān)控，為騰訊提供 SDK，由騰訊將其整合提供給 QQ 物聯(lián)上做安防攝像頭的合作伙伴，主要提供鑒黃和防爆識(shí)別。智能手機(jī)方面已經(jīng)與出貨量達(dá)億級(jí)的廠(chǎng)商達(dá)成合作，但是因?yàn)楸Ｃ軈f(xié)議，暫不方便透露。此外，在其他應(yīng)用層面的合作還包括在臺(tái)灣與志伸股份合作的智能安防項(xiàng)目、與經(jīng)緯航太合作的農(nóng)業(yè)無(wú)人機(jī)項(xiàng)目、與鴻海合作的機(jī)器人項(xiàng)目 。

Kneron告訴36氪，今年Q1、Q2公司均實(shí)現(xiàn)了盈利，預(yù)計(jì)全年會(huì)有數(shù)百萬(wàn)美元的營(yíng)收；明年智能手機(jī)方向的業(yè)務(wù)很可能會(huì)成為主要的營(yíng)收來(lái)源，可能會(huì)超過(guò)智能家居。

Kneron所在的人工智能芯片是AI領(lǐng)域的一個(gè)熱門(mén)賽道，國(guó)內(nèi)比較知名的初創(chuàng)公司就包括了寒武紀(jì)科技、地平線(xiàn)、深鑒。幾家公司目前都已經(jīng)完成了大筆融資，寒武紀(jì)、地平線(xiàn)最新公開(kāi)的融資都在1億美元左右，深鑒最新一輪融資在4000萬(wàn)美元左右。不過(guò)，Kneron并不太擔(dān)心競(jìng)爭(zhēng)。CEO 劉峻誠(chéng)分析，目前幾家公司的產(chǎn)品應(yīng)用場(chǎng)景并不完全相同，商業(yè)模式上，Kneron與寒武紀(jì)類(lèi)似，但是寒武紀(jì)的重點(diǎn)在手機(jī)業(yè)務(wù)；地平線(xiàn)目前主要聚焦自動(dòng)駕駛方向；深鑒主要聚焦于安防領(lǐng)域。

芯片往往被認(rèn)為是大廠(chǎng)的游戲，包括Intel、高通、ARM在內(nèi)的芯片大廠(chǎng)，Google、微軟在內(nèi)的科技巨頭，目前都已涉足。Kneron表示，采用SoC+IP模式，已經(jīng)與高通、ARM這樣的廠(chǎng)商達(dá)成合作，也是騰訊、百度、阿里、搜狗的合作伙伴。

現(xiàn)階段，Kneron已在美國(guó)、臺(tái)北、珠海、深圳建立了分公司，員工超過(guò)60人。CEO劉峻誠(chéng)是UC Berkeley、UC LA UCSD 聯(lián)合研究項(xiàng)目UCLA博士，曾參與NASA JPL、IARPA、Bell Labs的研發(fā)項(xiàng)目，也曾在三星研發(fā)中心和高通任職。團(tuán)隊(duì)其它成員畢業(yè)于MIT、UCLA UC Berkeley UCSD Cornell、Purdue、清華、臺(tái)灣大學(xué)等，并曾在Google、Intel 、Qualcomm、 Broadcom和IBM等企業(yè)任職。