大數據剛剛興起時，常常聽廠商或大數據倡導者說這個啤酒和尿片的故事，鮮活、形象地說明大數據分析給商業帶來的無限商機。如果你沒有聽過的話，我們再講一遍：
“尿布和啤酒，聽起來風馬牛不相及，但這是對歷史數據進行挖掘的結果，反映的是數據層面的規律。這種關系令人費解，這是一個真正的規律嗎？經過跟蹤調查，研究人員終于發現事出有因：一些年輕的爸爸經常要到超市去購買嬰兒尿布，有30%到40%的新爸爸會順便買點啤酒犒勞自己。沃爾瑪隨后對啤酒和尿布進行了捆綁銷售，不出意料，銷售量雙雙增加。”
——摘自涂子沛的《大數據：正在到來的數據革命，以及它如何改變政府、商業與我們的生活》
第一次聽到這個故事時，其實心中有惑 。以筆者對美國社會的有限理解，美國很多州的法律是不允許超市賣酒類商品，僅在最近幾年才開始陸續有些州通過法律，允許超市申請酒的銷售執照。但當時被大數據的熱潮所吸引，也就無暇深究。最近參加了一些和大數據相關的活動，這個故事又不絕于耳。終于決定探探這個故事的源頭。
原來這個故事在歐美國家也被傳唱，出現的版本還不盡相同。但對此質疑的聲音也不少，其中有一位叫Daniel J. Power的教授特此撰文，應該是最全面地有理有據揭開這個故事后面的真相。有興趣的同學可以詳細閱讀英文全文：What is the "true story" about using data mining to identify a relation between sales of beer and diapers? （http://www.dssresources.com/newsletters/66.php）。主旨內容如下：
這家連鎖店不是沃爾瑪，而是Osco Drugs，一家主要在美國中西部經營的藥房和便利店。該公司于1992年就著手進行數據挖掘項目，算是數據挖掘的先驅者。當時的項目收集了來自25家分店、一千兩百多萬個購物車的信息。數據的確發現：下午5點到7點之間，客戶購買了啤酒和尿片。商店管理層的確對此發現表示興趣。但現實中，并沒有重新設計商品的擺放，沒有把啤酒和尿布進行捆綁銷售。不過，公司保守地對銷售流程進行了改造，即在正確的時間放正確數量的正確商品。這就是啤酒和尿片的故事真相，所以，這其實并不是數據挖掘的好故事。大家對此故事津津樂道，無外乎希望表達：數據挖掘技術是商業決策的好幫手！
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