自18世紀以來，人類經歷了三次重大的技術革命。前兩次技術革命，通過有形實物資本積累推動的資本深化進程，構成了經濟增長的主要動力。
信息技術革命的核心技術是計算機技術和基于計算機技術的互聯網。然而，在人類生產、貿易和生活方式的改造上，信息技術革命的典型特征是什么呢？如果說是互聯網普及后整個經濟社會的網絡化，現在的互聯網似乎僅僅是第二次工業革命中經濟社會“網絡化”的延續。更為關鍵的是，如果這是一場革命，我們應該觀察到單位勞動時間上的產出增長。根據很多研究，，上世紀90年代以來的單位產出增速實際上要大大慢于第二次工業革命時期。
與如今IT界普遍的技術樂觀情緒不同，經濟學界看起來更想提出一個冷靜的問題：信息技術革命是“革命”嗎？技術革命并非簡單的技術發明，而是這種發明在經濟中的廣泛運用，并最終全面、徹底取代一切陳舊的東西。對此，前兩次革命中，我們都可以觀察到一個重要的現象：技術發明與這種技術的廣泛運用之間存在明顯的時滯——短則幾十年，長則上百年。
既然技術的普遍運用要滯后于技術發明本身，那么，以計算機、尤其是互聯網為核心技術發明的信息技術革命究竟何時才能在經濟、社會發展中引發真正的革命呢？回答這個問題的前提是找到信息技術革命改造人類生產、貿易和生活方式的典型特征——“用數據(data)生產信息(information)和知識(knowledge)”。
現代電子通訊技術和網絡與工業革命時期的電報電話技術及經濟社會網絡存在根本性的不同：雖然都是技術進步推動的網絡化，但前者除了在網絡化的程度上遠非后者可比之外，更是通過從模擬技術到數字技術的轉化，實現了數字化(digitalization)——有人稱之為“數字革命”。隨著傳感技術、存儲技術和計算技術的發展，在現代網絡中，所有相互作用都會留下可以存儲、處理的數字足跡。這些數據在規模和種類上遠遠超出了常規技術能夠存儲和處理的能力，從而被稱作所謂的“大數據”。
“大數據”是近幾年來愈發時髦的概念。雖然并無統一定義，但其特征可以用四個“V”來界定，即數據量大(Volume)、數據處理速度快(Velocity)、數據類型多樣(Variety)、數據價值(Value)。經濟金融理論界和實務界，對大量(Volume)、實時(Velocity)數據的處理和分析并不陌生，但大數據在規模和速度上與以往的數據類型存在量級的差異，更為不同之處在于數據類型的多樣性：大數據需要處理的對象不僅包括傳統的結構化數據(如股市交易時間序列、GDP等)，還包括許多非結構化數據(如視頻、音頻、文本信息等)，后者的數據規模和增長速度遠高于前者，且處理這兩類數據的技術和理論都是不一樣的。
如同幾百年前歐洲人“發現”了新大陸和新大陸上令人垂涎的金礦資源一樣，數字革命的結果就是新大陸上的新金礦——大數據。在所有人和物都可能被網絡化，并在數字空間留下數字足跡的時代，需要始終記住的一個基本觀念是：數據是資產。不過，獲取大數據的目的首先在于通過分析產生信息，而從數據到信息的過程需要有IT技術的支持，這包括：數據存儲和查詢技術、數據處理技術、數據應用技術等。
與以往以有形的實物資本積累推動的資本深化和“實物資本表現型技術進步”不同，信息技術革命的“革命性”集中表現在數據資產大規模累積、并變成能夠直接加入到生產函數中的數據資本的過程。從數據資產的積累到數據資本的形成，至少從三個方面形成了降低成本、提高生產率的效應：
第一，信息透明度的可得性大大提高，從而極大地降低交易成本，使得企業識別客戶、管理內部流程的效率得到極大提高，宏觀經濟的管理能力也將出現飛躍式上升。在零售業、電子商務和制造業，客戶分層、客戶體驗、量身定制正在成為潮流；而在宏觀經濟層面，隨著實時、大量數據的產生和運用，過去基于月度、季度、甚至年度的過時經濟預測將會變成對經濟總體狀況實時把握的即時播報。
第二，企業和社會的風險管理能力得到極大的提高。在企業層面，風險管理能力的提高顯然是降低錯誤投資的概率、提升生產率的有效手段；在宏觀經濟層面，一個典型的例子是如果能夠利用大數據，將雷曼兄弟公司這樣的企業視為一個網絡關鍵節點或者連接不同子網絡的關鍵“橋”(bridge)，來分析和把握其系統重要性，或可避免危機帶來的巨大損失。
第三，正在并將繼續形成新的生產、生活和交易方式。貿易和生產制造領域已經演化出了以網絡為基礎新的營銷、倉儲、供應鏈和市場組織形式，而基于“實體經濟”的金融業也在發生深刻變革。例如，過去幾年我國誕生的所謂“互聯網金融”，如果摒棄其中“網上高利貸”的泡沫，可以發現，諸如阿里巴巴這樣的企業正是利用了電子商務過程中產生的大數據，讓這些數據成為企業增殖的數據資本。
在數據資產的積累和數據資本形成過程中，兩個自然的問題是：誰擁有這樣的數據資產？誰能夠將數據資產變成數據資本？從國家層面看，這涉及到21世紀全球實力格局的再造。根據麥肯錫的統計，2010年北美、歐洲、日本新儲存的數據分別達到3500、2000和400 拍字節(petabyte)，我國只有250拍字節。作為全球名義GDP的第二大經濟體，我國在數據資產的積累方面處于大大落后的狀態。數據處理和分析能力是數據資產變成數據資本的前提，就此能力而言，人才是重中之重。
未來是屬于大數據時代的。數據資產的積累、數據資本的形成及其推動的數據資本深化和“數據資本表現型技術進步”將成為人類經濟社會發展的新大陸。在《萬歷十五年》中，黃仁宇說中國人不擅“數目字管理”。希望在這一次，我們能夠吸取教訓。
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