美國康奈爾大學教授杰弗里 漢考克
Facebook、谷歌、亞馬遜和其他科技創業公司收集了用戶的大量個人數據，這些大數據讓學者們感到異常興奮，因為這足以改變他們研究社會科學的進程。
與過去必須通過田野調查和采訪才能收集到數據相比，現在學者們坐在屏幕面前就可以立即接入數百萬的互聯網用戶資料。這已經成為當前社會科學的研究前沿：學者們借助互聯網用戶的資料進行研究，而這些用戶可能永遠也不知道他們曾經被當做研究目標，更別說征求他們的意見了。
美國康奈爾大學通訊與信息科學專業教授杰弗里 漢考克（Jeffrey T. Hancock）指出：“這是社科研究的一個全新時代。這就好比顯微鏡的誕生對化學科學發展所起到的促進作用。”
Facebook實驗引發爭議
不過，這也已經引發了一些爭議。Facebook曾在今年6月公布了一份研究報告，當時這家全球最大的社交網站對近70萬個毫不知情的用戶所發布消息的算法進行了調整和處理，這樣人們就會看到一些不正常的少數積極或消極的帖子。這份報告一公開就立即引發了爭議。而漢考克恰恰是這份報告的創作人員之一。
現在，漢考克與其他大學和公司的研究人員卻面臨著又一個難題：如何為從事此類社科研究制定道德上的指導原則。漢考克在Facebook公布研究報告后接受采訪時表示，他將通過召集學者、企業研究人員和政府部門召開一系列討論會的形式來幫助起草和制定相應的指導原則。
來自麻省理工學院和斯坦福大學的學者們正在圍繞上述議題籌備召開專題討論會和大型會議，數本專業期刊也在忙著推出專刊研究數據使用的道德問題。
作為微軟旗下的一個準獨立部門，微軟研究院（Microsoft Research）在此類討論會中發揮了重要作用。該研究院在上個月與漢考克共同就Facebook的研究召開了一次專題討論會，并向學者提供一套軟件工具，幫助他們針對一項研究在早期所遇到的道德問題進行消費者調查。
美國聯邦貿易委員會（FTC）負責規范公司在隱私問題和公平對待互聯網用戶方面的行為。盡管FTC拒絕就Facebook的研究報告發表任何評論，但FTC主席伊迪斯 拉米雷茲（Edith Ramirez)卻對用戶數據使用規范問題十分關注。拉米雷茲指出：“當涉及到自身數據被使用的問題時，消費者應該處于主動地位。他們不想被遺忘在角落里，也不想在獲知數據使用方式后而不寒而栗。”
Facebook已經就其研究進行了道歉，但拒絕發表進一步評論。
很多互聯網公司所進行的類似研究都在內部完成，而且目的是完善各自的產品，比如測試用戶是喜歡Facebook消息源中的新聞，還是更喜歡收看視頻，以及如何讓谷歌搜索結果變得更加精準。
然而，互聯網公司也經常與學術機構一起研究更具意義的社會問題，而且科學家們也非常渴望進行更具抱負的研究。
Facebook在2010年向用戶發送美國總統競選投票提醒信息
Facebook所進行的情感實驗便是由企業數據科學家亞當 克拉默（Adam D.I. Kramer）發起的，漢考克和另一位研究人員杰米 古伊洛瑞（Jamie E. Guillory）也參與了這項實驗。在該實驗中，Facebook的數據科學家們研究了用戶的動態消息，并得出一個結論，像快樂和悲傷之類的更持久情緒能夠在社交網絡之間進行傳播。
在另一項眾所周知的實驗中，Facebook在2010年美國總統競選期間向其6100萬美國用戶發送了投票提醒信息。部分用戶還看到了已經投完票的Facebook好友列表。研究人員發現，這種特殊的社交提醒能夠讓更多的美國人參與總統競選投票。這項研究還讓一些科學家認為，Facebook有能力影響總統競選結果。
美國約會網站OKCupid也在近期展開了多項測試，包括將用戶的圖片移除7個小時后，分析對話的深度。除此之外，該網站還暫時改變了資料評級系統，向用戶推薦一些與之匹配度較低的約會對象，看看他們是否會影響用戶彼此之間的印象。
聯邦法律缺失
類似的實驗一直在引發著爭議：什么樣的實驗需要提前獲得用戶的授權呢？公司怎樣才能確定消費者對個人信息的使用具有知情權呢？誰來決定其中的游戲規則呢？
很多社會科學的研究人員紛紛表示，現有的聯邦法律并沒有涵蓋大范圍的互聯網用戶研究，也沒有為此類研究提供合適的指導原則。對于由大學研究人員發起的互聯網項目而言，互聯網公司提供的用戶評論平臺有助于他們完成項目研究。
麻省理工學院斯隆管理學院的希南 亞拉（Sinan Aral）教授指出，任何新指導原則的出臺都必須經過深思熟慮。他表示：“我們需要知道，如何在不阻礙這些研究的前提下制定指導原則，因為這些研究能夠幫助我們更好地了解人類的行為。” 麻省理工學院將在今年10月主辦以數字實驗為主題的大型會議，而亞拉也正籌備在這次大會上召開以互聯網倫理為主題的研討會。
指導原則需循序漸進
微軟研究院高級研究員瑪麗 格雷
美國印第安納州立大學媒體學院助理教授兼微軟研究院高級研究員的瑪麗 格雷（Mary L. Gray）曾經對社會科學領域的倫理問題進行過廣泛研究。她曾多次表示，進行數字實驗的研究人員很少受到外部其他原則的制約。格雷和微軟研究院的其他研究人員花費了長達兩年時間成立了一個倫理咨詢委員會，并針對微軟實驗室的研究人員推出了倫理培訓項目。現在，格雷正與漢考克一起將這種倫理原則推廣至更大的研究領域。
格雷指出：“如果每個人都能做正確的事情，那么我們也就永遠都不會傷害到任何人。”不過她向研究人員推薦了一種簡單的檢驗標準：如果你在完成研究的過程中害怕征求受試者的授權，那么你就必須得考慮深層次的倫理問題了。
而漢考克則認為，公司不愿被牽涉入限制他們創新能力的活動中，因此任何指導性原則必須“有效、快速、易于理解且循序漸進”。
一些研究人員指出，Facebook所進行的研究存在明顯風險。但漢考克則表示研究人員并沒有意識到，對Facebook消息源做出的微小調整也會讓一些用戶感到自己的權利遭到了侵犯。
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