數據一直以來具有決策價值，但是隨著數據量的不斷增加和處理數據能力的提升，數據已經成為一類新的資產。通常采用“3V”來描述大數據，即大容量（volumes）、數據處理的高速度（velocity）、信息來源的多種類（variety）。在傳統的“3V”基礎上，現在又增加了第四個V，即價值（value）。為了追求更高的價值，人們必須面對的問題是如何減少大數據的復雜性和降低其處理的難度。

大數據存在的形式多種多樣，可以是結構化的形式，比如金融交易數據；也可以是非結構化的形式，比如圖片或者博客。大數據的高速增長伴隨著科技進步（比如射頻識別技術RFID）和社會發展（比如社交媒體的廣泛應用）。人們在討論、評述，以及網絡社交時都是數據，而且規模巨大。我們在找什么？我們在讀什么？我們要去哪？諸如此類，幾乎所有可以想象的人類交往，都可以列入大數據的范圍。

大數據時代已經來臨。它正在改變著人們的生活和商業模式，但成功地運用大數據所需要的不僅僅是數據。對于數據的價值創造，需要進行預測和決策模式的判斷。企業需要決定使用何種數據，每個企業擁有的數據各不相同，差異很大。這些數據包括日志文檔、客戶的GPS數據或機器對機器的數據，每個企業需要選擇用來創造價值的數據源。此外，創造價值需要用正確的方法提取數據，以及用正確的分析方法分析這些數據。這就需要知道如何從各類大量的信息中分離出有價值的信息。

大數據的世界也引起了人們對隱私的關注。對于隱私和社會其他方面的問題，大數據所帶來的后果還沒有完全被認識到。一些專家呼吁對于任何由“群體智慧”創造的結果應保持謹慎。此外，軍事情報方面的大數據應用程序已經引起了對隱私保護的擔憂。

事實上，人類現在生活在一個任何事物都能被測量的世界。人們如果使用正確的原則和指導方針，就應該能夠收集、測量和分析關于每個人和每個事物越來越多的信息和數據，以做出對個人和集體更好的決策。