Facebook并不涉足無線業務，但構建起各色新式無線硬件來卻樂此不疲。
近日，Facebook揭曉了其中一項成果，名為OpenCellular。這是一種硬件設備，相當于餐盤那么大，可以安裝在樹上、路燈上或電線桿上，用來提供無線網絡，包括傳統的2G手機網、高速LTE蜂窩網絡，以及小范圍的Wi-Fi網絡，和家中、辦公室或咖啡館里的網絡相當。Facebook計劃將設備設計開源，免費分享給全世界，希望藉此為發展中國家的農村地區，包括非洲和印度的部分地區，提供一種更簡便、成本更低廉的無線網絡架設方式。
“對于在農村地區開立店面并提供網絡服務，運營商尚未具備可行的商業模式。” 該項目的工程總監蘇布·薩勃拉曼尼亞（Subbu Subramanian）表示，“我們想確保大家都能上網，并形成一個健康的創業生態系統，以進一步激勵創新。”
對于此種舉措，我們并不陌生。眼下，這家社交網絡的美國和歐洲等市場已經達到飽和，全球范圍內的用戶超過15億人，要拓展其在線帝國，最好的辦法就是擴大互聯網的覆蓋范圍。根據Facebook的計算，目前，世界上仍有超過40億人無法訪問互聯網，約有10%的人口居住在蜂窩網絡的覆蓋范圍之外。為此，該公司不斷地新創各種硬件設備，以推動互聯網延伸到新的角落。這些硬件包括無人機、激光通信系統以及新式無線天線。Facebook無意變身互聯網服務提供商，也無意銷售這些新硬件，其目的只在于贈送，以此推動科技領域的其他參與者來構建新網絡。
谷歌所見略同
Facebook的勁敵谷歌也在推動類似舉措。它也在研發無人機——還有高空氣球——希望向未聯網的地區提供互聯網。有所不同的是，Facebook把設計免費共享了出來，這種加速新技術進步的方式一直讓該公司受益匪淺。
Facebook帝國就是在開源軟件基礎上建立起來的。與此同時，它自己也設計了很多數據中心硬件，最近，它把這些硬件也都悉數開源。眼下，該公司正在籌建一個新組織，名為電信基礎設施項目（TIP），其唯一目的就是開發并免費分享電信硬件，合作方包括德國和韓國最大的無線運營商，以及硬件制造商諾基亞網絡公司。
Facebook計劃通過TIP項目將新硬件OpenCellular開源，雖然時間還未確定，但薩勃拉曼尼亞表示，也許未來“幾周”之內就會發生。該公司表示，最終，設備固件——即嵌入硬件的基本代碼——以及管理該設備的軟件都將一并開源。
無線背包
薩勃拉曼尼亞認為，使用OpenCellular，幾乎任何人都能架設無線網絡，哪怕是在極度偏遠的農村。該設備尺寸約為50×21×11厘米，帶在身上也能輕松攀爬。“爬電線桿的時候，你可以背著它，就像背包一樣。”他說，“任何人只要能爬樹，就能把它架設起來。”
沒錯，這個裝置還是離不開電源和“回程”互聯網連接，即需要一根電纜或類似的東西。但薩勃拉曼尼亞和團隊正努力將耗電量降至最低。在另一個項目中，Facebook還在打造可提供無線回程鏈路的天線，嘗試著將互聯網信號從城市延伸到遙遠的農村地區。
但OpenCellular的吸引力之一在于，就算回程鏈路斷開，它也能繼續工作。它不僅囊括了發送無線信號所需的天線，還包含了處理這種信號所需的“核心”網絡硬件。也就是說，就算與真正的網絡核心斷連，它仍然可以讓人們進行本地通信，發送和接收信息，或是撥打電話。“即便回程鏈路出現故障，村莊內部依然可以通信。”薩勃拉曼尼亞說。
新市場
憑借這些開源電信硬件，Facebook正在挺進歷來由諾基亞和愛立信等公司控制的市場。驅動當今蜂窩網絡的硬件中，有太多都是由這些公司所構建。通過將硬件設計開源，Facebook讓這些企業有了更多的事情要忙（諾基亞已加入TIP）。但也營造出更加激烈的競爭環境，讓其他小型參與者也能向諾基亞和愛立信發起挑戰。
但不得不說，Facebook探索的領域跟老牌大企業略有不同。正如愛立信戰略副總裁埃里克·埃庫登（Erik Ekudden）所說，該公司認為，現有參與者只需升級當前的無線網絡，從原先單一的電話服務拓展到數據連接，就可以讓網絡覆蓋地球上約90%的人口。但Facebook想觸及剩下的10%。所以它才致力于硬件創新，盡管無線業務并不是它的本行。
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