寬帶互聯網服務在公共場所已經日益普遍而且免費，但它在航空領域的進展卻依然行走在慢車道上，這也讓旅客們煩惱無比。
隨著近期科技的發展，雖然進程時斷時續，但原本停滯不前的空中 Wi-Fi 的網速已經開始迎來了變化。然而最終它可能還是達不到乘客的期望，畢竟人們都已經對地面上卓越的互聯網體驗習以為常。
“航班內上網的便利性的確在提高，但這是一個十分緩慢的進程，而商務旅客們越來越依賴于這一服務，因此他們難免感到沮喪，”Chris McGinnis 說。他是專注于商務旅客的博客 TravelSkills 的創始人，也是空中 Wi-Fi 的深度用戶。
“他們必須意識到，艙內 Wi-Fi 還是一個很新的產品，因此你必須降低某些期望，比如不要想得到像在家里或辦公室里一樣好、一樣強的信號，”McGinnis 補充道。“人們膨脹的預期，其實要部分歸咎于航空公司。”
捷藍航空（JetBlue）近期宣布，它旗下的 150 多架飛機已經配備了基于衛星的 Wi-Fi, 并且其余飛機也都計劃于明年安裝。通過和衛星寬帶和無線服務公司 ViaSat 聯手，捷藍表示它的寬帶網將“接近顧客們在家里上網的水平”。
更重要的是，和花生還有蘇打水一樣，這個服務是免費的。亞馬遜、《華爾街日報》和其他贊助商們會為其買單。捷藍目前只提供了一個免費的基礎計劃。
今年夏天，維珍航空美國公司（Virgin America）和 ViaSat 針對它的新飛機展開了合作，并承諾提供的上網速度“一般可達其他航空公司的 8-10 倍”，和在陸地上的體驗一樣。
但維珍的這一舉措范圍有限——在明年六月前只會完成 10 架飛機的 Wi-Fi 配置。（Gogo 作為業內居主導地位的服務提供商，目前繼續在維珍的其他飛機留用。）在新的價格體系落實以前，維珍航空的 Wi-Fi 在部署階段大部分時間是免費提供的。
由于捷藍僅占美國市場 5%的份額，維珍航空甚至更少，所以它們的策略對整個航空業的影響還未可知。但無論如何，美國的四大航空公司均在致力于、或還在探索提高上網速度這件事，有些轉移到了更理想的衛星上網，并且由于舊機型退役，有越來越多的飛機開始提供上網服務。
“上網的便捷性是各大航空公司最大的問題，”McGinnis 說。他指出，機隊規模較小的航空公司有可能在上網服務方面做得更好。
衛星和通信分析師 Tim Farrar 預測，面對這塊行業短板，美國航空（American Airlines）最有可能推進相關技術。作為位于門洛帕克（Menlo Park）的通信行業管理咨詢組織 TMF 協會的主席，他說，美國航空“進行中的機隊更新計劃，會讓更多飛機有機會安裝相應設備”。
常被詬病的 Gogo 也將參與到行業逐漸向衛星上網轉移的過程中。Gogo 的空對地系統一直是五大美國航空公司的常規選擇，這些公司占據著美國航空業 70%以上的市場份額。Gogo 的最新衛星組件被命名為 2Ku, 將在本季度投入使用，而公司最近剛與達美航空（Delta Air Lines）達成了合作協議。
“Gogo 掙扎于性能的背后有一個原因，”旅游業分析師 Seth Miller 說。他指出，由于使用的寬帶并非沒有上限，因此系統會產生過載。“在響應消費者上網訴求方面，Gogo 可能比我期望的要慢一點兒，”他補充道。不過他也感覺到了一定程度的改善。
Gogo 希望 2Ku 能將帶寬提升 20 倍，使其對流媒體視頻的支持像在地面上一樣流暢。
利用衛星接入網絡可能會更為有效，但 Miller 指出，發射一顆衛星到太空需要數年。Miller 專注于空中 Wi-Fi, 也是旅游網站 Runway Girl Network 的撰稿人之一。
“在解決帶寬問題上，科技會遇到麻煩，”他又說。“對消費者來說，網絡永遠都是不夠快的，永遠會有不足。”
2014 到 2019 年，固定寬帶的平均速度預計會翻番。但如果旅客們期待它既快又便宜，甚至是免費用，就可能需要重新斟酌一下了。在飛機上 Wi-Fi 的使用依然以費率為基礎，這是為了防止系統因負載過大而停滯。顧客越少，每個人的網速才會越快。
按照捷藍正在測試的模式，贊助商可以支付部分或全部費用，至少在短期內如此。西南航空（Southwest）則希望免費托運行李能打出公司的品牌，所以并沒有跟風采用免費 Wi-Fi 策略，但它目前每航班 8 美元的收費也算比較低的。
Gogo 并不服務于西南航空，但它在其他航空公司設定了航班上網的價格標準：每小時 5 美元或是全天 16 美元。每天客戶平均支付的上網費是 13 美元。Gogo 沒有透露在 2Ku 投入使用后，費用是否會受影響。
Farrar 建議航空公司可以依賴贊助商，但又補充說：“這也要看你能拿到多少贊助費。”
如果沒有贊助商的話，Miller 說：“我不認為任何航空公司會愿意在這事上賠本賺吆喝。”
Farrar 明白來自消費者的壓力，即他們都寄望于廉價或免費的空中 Wi-Fi, 但他認為四大航空公司會頂住壓力不去這么做。“一年內我們或許都看不到大的航空公司能有什么大變化，”他說。“它們還在試著弄明白這事。而且它們的行動一般不很迅速。”
“如果一家大的航空公司破了例，那其他的才可能會考慮跟進，”Farrar 說。“同時他們會盡量堅持靠這事兒來賺錢。”
事實上，McGinnis 對捷藍免費計劃能否持久抱懷疑態度。
“把 Wi-Fi 放到飛機上的成本是很高的，”他說，“因此我不指望免費贈品會一直持續下去。”
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