WiFi服務將成運營商未來重要的營收來源。市場研究公司AnalysysMason近期發布的一份WiFi市場報告稱，40%的服務供應商認為WiFi不僅是分流和疏通擁擠網絡的手段，也是向用戶提供增值服務的手段。57%的網絡運營商表示，他們正在通過無線網絡來賺錢。雖然一些運營商已試水WiFi網絡收費，但具體的商業模式還在探索中。
免費WiFi致收益打折
隨著移動互聯網的發展以及智能終端的普及，隨時隨地上網沖浪越來越成為人們的網絡生活新方式。但據了解，智能終端用戶的戶均流量是普通終端的3-5倍，iPhone等超級智能機戶均流量更可達普通終端的百倍以上。
移動智能終端的普及帶來了數據流量的飛速增長。數據顯示，接下來的5年，全球移動數據流量將實現30-40倍的持續高速增長，年均增長率將超過100%。巨大的移動數據流量成為3G網絡的不能承受之重，WiFi也就成了承載巨大移動數據流量、緩解運營商3G網絡壓力的法寶。在全球范圍內，基于WiFi技術的無線局域網的覆蓋范圍越來越廣泛。
目前來看，不少用戶使用的還是免費WiFi服務。杭州是全球首個向公眾免費開放WiFi的城市。去年10月份，杭州市政府宣布免費向市民開放室外WiFi網絡，開放的范圍包括街區、景區、廣場、公交站臺等區域，共2000個站點，約覆蓋220平方公里。在英國倫敦，在倫敦奧運會前，建成了完全覆蓋倫敦市中心的無線網絡，是目前歐洲最大的免費WiFi網絡覆蓋區，可以同時處理百萬數量級別的游客產生的流量。法國的巴黎也為巴黎人和游客在一些公共場所提供兩小時限時免費WiFi上網。新加坡的公共WiFi也是采用政府主導下的免費模式。
對于電信運營商來說，免費的WiFi服務模式雖然帶來了用戶的增長，但投入與回報的不匹配也使其備受困擾。
成本巨大收費成必然
美國聯邦通訊委員會日前提出，希望建立一個橫跨美國的超級WiFi網絡，這一網絡可以觸及境內幾乎每一位消費者，用戶可以免費撥打電話或上網沖浪，無需向運營商繳納任何費用。消息一出震驚了業界，包括AT&T、T-Mobile、Verizon Wireless等在內的企業紛紛表示反對這一計劃。之前的法國巴黎市政府推行的免費WiFi服務計劃也遭到了法國電信的起訴，因為這一計劃侵犯了法國電信的利益。這兩起沖突事件的背后，是運營商WiFi建設中面臨的增量不增收的尷尬境遇。
據悉，運營商要建設一個龐大的WiFi網絡，需投入大量的人力、物力和財力，動輒就需要上億甚至百億的資金投入，而每年的維護也需要一筆巨大費用。有人測算，如果要覆蓋一個北京大小的無線城市，至少要在1000平方公里內建設1萬個WiFi基站。按當前的設備采購價格算，僅建設的總費用就需要1億元人民幣。
但在實際運營中，運營商往往以簡單的定價方式將網絡資源提供給用戶，甚至免費提供網絡資源，運營商長期飽受巨大的成本壓力，甚至有陷入因投資不能收回導致建設難以為繼的困境。并且，免費模式也并不能為運營商帶來真正的用戶量的增加。在此背景下，運營商開始傾向于向WiFi用戶收費的模式。
在加拿大，其WiFi無線網絡設施一般對高等院校、政府部門等實行免費接入，而對公共市政、公共設施、商業場所等則實施收費接入。德國電信在全德11000處地點設有收費的WiFi接入點，主要分布在酒店、加油站、咖啡廳、快餐店等。在中國，中國聯通已宣布WiFi免費服務的時長截止到2012年年底。廣東移動也宣布，2013年1月起調整WiFi收費模式，從免費轉向了收費。
商業模式尚不明確
既然收費是大勢所趨，那么運營商該如何結束賠錢賺吆喝的日子？毫無疑問，直接向用戶收費的模式很難推行，運營商需要尋找其它方式實現WiFi盈利。在全球范圍內，WiFi的運營模式依然處在探索中。
廣告模式是典型的WiFi收費模式。運營商可考慮提供限時免費，而成本補貼向贊助商收取，贊助商可以在WiFi中植入廣告。比如在美國，ebay就曾在特定時段特定地點自行提供免費WiFi，而用戶需要首先瀏覽ebay廣告。
香港實行的則是“官商合作”的發展模式。據悉，WiFi網絡先期建設由運營商投資，然后政府購買服務。政府購買的免費服務涵蓋公共圖書館、公園等公共場所，而非公共場所如商場、酒店等，則由運營商進行營利運作，成本由商場自行消化。
中國的運營商則試圖通過提供增值服務來尋找WiFi的商業模式。據悉，中國電信在試圖通過服務區提示、熱點地圖搜索等服務，尋找將它們轉化為另一種商業化服務的可能。中國移動也正與星巴克進行實驗，在手機導航、移動支付和積分兌換方面，商洽新的合作方式。總之，只有找到了用戶需求與運營商建設、維護成本之間的平衡點，才能找到合適的WiFi商業模式。
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