在提到IP語音時，許多人都至少聽說過H.323協議。會話初始化協議（Session Initialization Protocol，SIP）與H.323協議相比，該協議不比它好也不比它差，只是有些不同。

SIP是Internet工程任務組（IETF）提出的建議中的一項協議，其目的是為了替代H.323的部分協議。由于H.323是一個協議集，因此SIP是幾個共同完成呼叫任務的服務協議中的一個協議。

SIP是一種應用層控制與信令協議，用于創建、修改和結束與一個或多個參與者的會話。這些會話可以包括Internet多媒體會議、遠程學習、Internet電話呼叫以及多媒體發布。SIP可以邀請人以及諸如媒體存儲服務這類“機器人”來參與一次呼叫。

該協議可以用于初始化會話，邀請成員參與其它方式發起的會話或利用多點控制單元來初始化多方呼叫。SIP透明地支持名字映射和重定向服務，因而可以實現像個人移動性這類ISDN和智能網絡電話用戶服務。

該協議不提供會議控制服務，也沒對如何管理會議做出規定。SIP不分配多播地址，也不保留資源，但它可以向被邀請的系統發送完成這種功能的必要信息。

SIP支持建立和結束多媒體通信的五個方面：用戶定位、功能與可用性、呼叫建立以及呼叫處理。

呼叫者和呼叫接收者通過SIP地址來區別。呼叫者首先定位合適的服務器，然后再發送SIP請求。在完善的條件下，SIP請求到達目的地后，目的地客戶機通過返回SIP響應代碼來接收呼叫。與其它TCP/IP回答代碼相同，以“2”起頭的響應代碼表示“好”。然后呼叫發出者向接收者發送確認信息。由于呼叫初始站也要發送確認信息，因此這點有些特殊。SIP可以利用多播、單播關系網或多播與單播相結合進行通信。

SIP面對的對象是由SIP URL確定的主機用戶。URL用戶部分為用戶名或電話號碼，主機部分為域名或IP地址。

SIP使用多臺服務器，每臺服務器都有自己的任務。這些服務器包括用戶代理服務器、代理服務器、重定向服務器以及注冊服務器。此外還有一種被定位服務器的應用，它執行定位服務，該服務器可以和SIP服務器放在一起。

SIP事務由SIP請求和相應的響應組成。為了使請求與對它的響應相對應，請求和響應信息中含有幾種包含不同值的域。這些域包括呼叫ID域、命令序列號、目的域、起始域以及標記（如果有的話）。可以看出，來往方向上的目的域與起始域是相同的，盡管這比較少見，但并不是沒聽說過，在高級數據鏈路控制（HDLC）中也使用這種方式。當用戶使用協議分析器查找網絡異常現象時，它將有助于問題的解決。

呼叫請求要求被呼叫者加入一個會議呼叫或建立一次雙方呼叫，該呼叫包括列舉媒體類型和格式的會話說明。如果被呼叫者同意的話，呼叫者發出一個確認信息并返回一個列舉它所希望使用的媒體的說明。

IETF認為H.323不能很好地進行擴展，因此，為了進一步簡化，IETF制定了SIP和相關協議。