“前兩天和一個在高盛工作的同學聊天，他去年做了一個項目，為此獲得了獎金40萬美元。項目主要研究的是全球各地的下雨天與股價走勢的關系，最后得出的結論是：沒有關系。”
“4月9日，Facebook宣布以10億美元的現金和股票收購Instagram公司。”
以上兩則是記者昨日登錄網絡時彈出的訊息，前者是一位朋友轉發的真實吐槽，后者是昨天業界最熱的話題。當鼠標在這兩則消息間反復切換，記者仿佛有感會在二者間發現什么聯系。關聯詞當然不是“40萬美元”和“10億美元”，事實上，記者認為聯系它們的是一個詞：大數據。
數據提供決策依據
“大數據”(Big Data)是一個在近期才興起并爆紅的明星概念，它已經上過《紐約時報》《華爾街日報》的專欄封面，進入美國白宮官網的新聞，現身在國內一些互聯網主題的講座沙龍中，甚至被嗅覺靈敏的國金證券、國泰君安、銀河證券等寫進了投資推薦報告。
最早提出“大數據”時代到來的是全球知名咨詢公司麥肯錫，麥肯錫稱：“數據，已經滲透到當今每一個行業和業務職能領域，成為重要的生產因素。人們對于海量數據的挖掘和運用，預示著新一波生產率增長和消費者盈余浪潮的到來。”
“大數據”在物理學、生物學、環境生態學等領域以及軍事、金融、通訊等行業存在已有時日，卻因為近年來互聯網和信息行業的發展而引起人們關注。
根據維基百科的定義，“大數據”在互聯網行業指的是這樣一種現象：互聯網公司在日常運營中生成、累積的用戶網絡行為數據。這些數據的規模是如此龐大，以至于不能用G或T來衡量，大數據的起始計量單位至少是P(1000個T)、E(100萬個T)或Z(10億個T)。
回到本文開始提到的兩則消息，它們和“大數據”有什么聯系呢？
那位轉發高盛40萬美元獎金的朋友解釋說，“很多人聽說這件事后都會笑，我卻要替他辯解。這個結論很有價值，如果研究的結論是下雨天和股價有關，那高盛就必須以幾十倍于此的代價開發衍生品。這個基于數據的研究結果提供了決策依據。”
“大數據”時代已經降臨，在商業、經濟及其他領域中，決策將日益基于數據和分析而作出，而并非基于經驗和直覺。
數據的可視化
關于Instagram被高價收購一事，必須交代的背景是：收購方Facebook成立于2004年，月度活躍用戶8.45億，估值高達千億美元；被收購方Instagram，誕生551天，員工十數人，提供拍照分享服務，此次出售價為10億美元。
由此可見，無論是Facebook還是Instagram，都是當今互聯網時代的產物，信息、數據是一塊肥沃且富有創造力的新土壤，它們幫助當代企業以須臾之速達到了過去百年老店也未能企及的規模。
“數據是新的石油。”亞馬遜前任首席科學家Andreas Weigend說。Instagram以10億美元出售之時，成立于1881年的世界最大影像產品及服務商柯達正申請破產。
大數據是如此重要，以至于其獲取、儲存、搜索、共享、分析，乃至可視化地呈現，都成為了當前重要的研究課題。
“當時時變幻的、海量的數據出現在眼前，是怎樣一幅壯觀的景象？在后臺注視著這一切，會不會接近上帝俯視人間星火的感覺？”
這個問題我們曾請教過劉建國 ，中國著名的搜索引擎專家。劉曾主持開發過國內第一個大規模中英文搜索引擎系統“天網”。
要知道，劉建國曾任至百度的首席技術官，在這樣一家每天需應對網民各種搜索請求1.7億次(現在約為8.77億次)的網站中，如果只是在后臺靜靜端坐，可能片刻都不能安心吧。百度果然在提供搜索服務之外，逐漸增添了百度指數，后又建立了基于網民搜索數據的重要產品“貼吧”及百度統計產品等。
劉建國沒有直接回答這個問題，他想了很久，似乎陷入了回憶，嘴角的笑容含著詭秘。
倒是有公司已經在大數據中有接近上帝俯視的感覺，美國洛杉磯就有企業宣稱，他們將全球夜景的歷史數據建立模型，在過濾掉波動之后，做出了投資房地產和消費的研究報告。
而在數據可視化呈現方面，我最新接收到的故事是，一位在美國思科物流部門工作的朋友，很聰明的印度裔小伙子，近期被Facebook高價挖角，進入其數據研究小組。他后來驚訝地發現，里面全是來自物流企業、供應鏈方面的技術人員和專家，“Facebook想知道，能不能用物流的角度和流程的方式，分析用戶的路徑和行為。”
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